— Я так давно тебя не видела! — с тревогой воскликнула сестра, останавливаясь. — И Белыш давным-давно не навещал меня. У вас все в порядке?

— Все… О, да! Все отлично! — севшим голосом пробормотал Огнегрив, коченея от напряжения. Принцесса радостно прикрыла глаза, мгновенно успокоенная его словами, и ласково дотронулась носом до носа брата. Огнегрив прижался к ней, с наслаждением вдыхая знакомый запах, напоминающий ему детство.

— Как я рада! — мурлыкала сестра. — А то я уж начала беспокоиться. Почему Белыш не заходит ко мне? Я уже давно чувствую его запах где-то совсем рядом, но он так ни разу и не появился! — Огнегрив еще больше смутился, не зная, что ответить, но, к счастью, Принцесса продолжала беззаботно ворковать: — Можешь ничего не говорить, я и так знаю, что вы очень заняты тренировками! В последний раз, когда сынок навещал меня, он сказал, что ты просто в восторге от его успехов. Он прямо заявил, что уже далеко опередил всех остальных оруженосцев! — восторженно делилась Принцесса, и глаза ее горели от гордости за сыночка.

«Она не меньше меня хочет, чтобы Белыш вырос настоящим воином!» — с горечью подумал Огнегрив и виновато промямлил:

— Он и в самом деле подает большие надежды!

— Он же мой первенец! — урчала Принцесса. — Я всегда знала, что он особенный! Он у меня самый лучший! Я до сих пор скучаю по своему малышу, хотя прекрасно знаю, как он счастлив!

— Я уверен, что все твои дети по-своему особенные, — пробормотал Огнегрив. У него язык чесался выложить Принцессе всю правду о ее любимце, но не хватало духу разбить ей сердце, сообщив, что жертва оказалась напрасной… — Я должен идти, Принцесса.

— Уже?! — воскликнула сестра, и удивление на ее лице быстро сменилось жалостью. — Ох, прости меня, я и забыла, что ты теперь глашатай! У тебя наверняка дел по горло!

Огнегрив молча кивнул. Ему вовсе не хотелось возвращаться в лагерь, но от разговора с сестрой на душе стало еще тяжелее. Ему вновь показалось, будто он разрывается между двумя мирами — лесом и мирной домашней жизнью.

Он решил вернуться в лагерь самой долгой дорогой, чтобы знакомая зелень леса успокоила его взбудораженные чувства. Выскочив из-за деревьев на вершину холма, он вновь подумал о том, как не хватает ему дружеского совета Крутобока.

— Привет! — раздался совсем рядом голосок Песчаной Бури. Видимо, она спускалась с холма и почуяла его запах. — Как потренировались? А где Белыш? Огнегрив посмотрел в ее доброе золотистое лицо, на котором звездами сияли зеленые глаза, и вдруг решился. Он расскажет ей все!

— Ты одна? — спросил он, тревожно оглядываясь по сторонам.

Песчаная Буря с недоумением посмотрела на него.

— Вроде да… Я решила пойти немного поохотиться перед ужином.

Огнегрив подошел к краю обрыва и посмотрел на верхушки деревьев, скрывающих раскинувшийся внизу лагерь Грозового племени. Песчаная Буря молча подошла ближе, уселась рядом с ним и, не говоря ни слова, прижалась теплым боком к его боку. Огнегрив вдруг понял, что если сейчас он вдруг встанет и уйдет, Песчаная Буря не задаст ему ни одного вопроса.

— Песчаная Буря, — неуверенно начал он.

— Да?

— Ты считаешь, я поступил неправильно, когда принес Белыша в племя? Песчаная Буря немного помолчала, собираясь с мыслями, а потом честно ответила:

— Когда я увидела его сегодня спящим возле пещеры, то подумала, что он похож на домашнего котика, а не на лесного воина. Но потом я вспомнила тот день, когда он поймал свою первую дичь. Он был крошечным котенком, когда зимой, в страшную пургу, отправился в лес и поймал полевку. Он был такой бесстрашный, так гордился своим успехом… Тогда он был настоящим воином своего племени!

— Выходит, я поступил правильно? — с надеждой в голосе спросил Огнегрив. Песчаная Буря снова надолго задумалась.

— Я думаю, ответ на этот вопрос может дать только время, — ответила она наконец. Огнегрив удрученно понурился. Это было совсем не то, что он хотел услышать!

— С ним что-то произошло? — спросила подруга, беспокойно прищуривая глаза.

— Сегодня днем я видел его в жилище Двуногих, — бесстрастно ответил Огнегрив.

— Он знал, что ты его видишь? — нахмурилась Песчаная Буря.

— Нет.

— В таком случае ты должен сказать ему об этом. Пусть решит наконец, где его место.

— А если он захочет вернуться к Двуногим?! — воскликнул Огнегрив. Сегодня он впервые понял, насколько велико его желание во что бы то ни стало Удержать Белыша в племени. Он хотел этого не только ради себя, не только для того, чтобы доказать всем, что рожденный вне племени кот тоже может стать настоящим воином. Нет, он хотел этого ради самого Белыша! Он чувствовал, что белый котик может очень много дать племени, — и со временем племя сполна отблагодарит его своей преданностью! При одной мысли о том, что Белыш может лишиться всего этого, у Огнегрива начинало щемить сердце.

— Это может решить только он сам, — мягко сказала Песчаная Буря.

— Это я во всем виноват! Если бы только я мог стать лучшим наставником!

— Тут нет твоей вины, — перебила подруга. — Ты не можешь изменить того, что лежит у него на сердце. Огнегрив беспомощно вздохнул.

— Просто пойди и поговори с ним, — настаивала Песчаная Буря. — Выясни, чего он хочет, и позволь ему самому сделать выбор, — ее глаза были полны сочувствия и понимания, но Огнегрив по-прежнему чувствовал себя несчастным. — Иди, разыщи его, — сказала Песчаная Буря. Когда Огнегрив покорно кивнул, она молча встала, повернулась и скрылась в лесу.

С тяжелым сердцем Огнегрив начал спускаться вниз по склону холма. Прежде всего он пошел к оврагу для тренировок в надежде, что оруженосец вернется в лагерь тем же путем, каким вышел оттуда. Больше всего на свете он хотел бы избежать откровенного разговора, поскольку боялся невольно подтолкнуть Белыша к уходу. И в то же время он понимал, что Песчанная Буря права. Нельзя быть членом Грозового племени, стоя одной лапой в жилище Двуногих. Это было бы нечестно как по отношению к племени, так и по отношению к самому Белышу. Кроме того, неверному, несчастному коту не место среди воинов Грозового племени.

Солнце совсем скрылось за деревьями, когда Огнегрив добрался до дна оврага и уселся на песке. Было очень тепло, хотя наступающий вечер уже разбросал по дну оврага длинные тени деревьев. Скоро наступит время ужина. А что если Белыш совсем не вернется? — встревожился Огнегрив. Затем он услышал шорох кустов и чьи-то тяжелые шаги, по которым сразу узнал Белыша, даже не успев почуять его запах.

Котик выскочил на открытое место и побежал, весело подергивая ушками и высоко задрав белый хвост. В пасти у него болталась крошечная землеройка. Увидев Огнегрива, он изумленно выронил свою добычу.

— Что ты здесь делаешь? — с легким упреком спросил он. — Я же сказал, что вернусь к ужину! Ты что, не веришь мне?!