Она уже хотела потребовать ответа, когда дверь у них за спиной распахнулась.

Все разом обернулись, ожидая увидеть в дверном проёме королеву, но вместо неё на пороге стояла служанка в синей с белым униформе. Пряди волос выбивались из-под чепца, и вид у неё был измотанный.

Дама-посол вздохнула и прижала ладонь к груди.

– Проклятье, Джорджи! У меня чуть сердце не остановилось!

Джорджи ничего на это не ответила, подбежала к принцу и крепко его обняла, уткнувшись носом в плечо, отчего голос её прозвучал едва слышно:

– О милый Эдгар! Я буду так по тебе скучать!

Милый Эдгар выглядел ошарашенным. Он слегка поёрзал в её объятиях, весь красный от смущения, но вырваться не попытался.

– Я по вам тоже, – прошептал он, и в его голосе слышалась искренняя нежность. Эмму это очень удивило. Она бы скорее ожидала от принца повелительного тона по отношению к слугам.

Служанка отпустила его и улыбнулась всей компании.

– Приятно познакомиться, девочки. Я Джорджи, его няня.

Эмма заметила, как Элиза с Мэдди переглянулись и хихикнули, и отвернулась.

У неё тоже были няни, но мама всех их прогоняла. Последняя, Джудит, ушла около года назад, когда Изольда обвинила её в воровстве. Эмма тогда очень рассердилась на маму, но не смогла её переубедить. И только потом, когда Изольда обвинила дочку в том, что няню она любит больше, чем собственную мать, Эмма догадалась, за что на самом деле уволили бедную Джудит.

Ей до сих пор было немного стыдно за слова, которые она выпалила в порыве ярости: «Конечно, она мне нравилась больше. Это совсем несложно с такой матерью, как вы».

– А вы не слишком взрослый для нянечки, ваше высочество? – поддразнила принца Мэдди.

Эдгар неловко переступил с ноги на ногу. Вид у него был счастливый.

– Она уже бывшая няня, – пробормотал он в свою защиту.

– Что ж, достаточно прощаний, – объявила дама-посол. – Пора в путь.

– Погодите минутку! – воскликнула Джорджи, всплеснув руками, и вручила Эдгару кожаную сумку. – Вот, милый, твои поэтические сборники. Знаю, ты без них жить не можешь.

Эдгар просиял ещё ярче и накинул сумку на плечо. Теперь он выглядел далеко не таким напряжённым, как до этого.

– Спасибо, Джорджи.

Дама-посол махнула им и похлопала по краю фонтана.

– Вставайте сюда, аккуратно в ряд. Ну же, скорее! – нетерпеливо добавила она под их недоверчивые взгляды. – Время поджимает!

Как ни странно, первым подчинился Эдгар. Он колебался всего секунду, затем поставил одну ногу в блестящем чёрном ботинке на широкий каменный край фонтана и подтянул за ней вторую. Упёр руки в бока и выжидающе посмотрел на посла.

Ничего не произошло, и та повернулась к девочкам, вскинув брови.

Эмма нерешительно выступила вперёд, а за ней Мэдди с Элизой. Они могли спокойно стоять на широком краю, не боясь упасть, а глубина воды в фонтане была не больше фута.

И что всё это значит?

Дама из Ирвингленда удовлетворённо кивнула и откашлялась. А затем подняла руку с мутным на вид кварцевым кристаллом на серебряной цепочке.

– Что это? – спросила Эмма.

Дама покосилась на неё с явным раздражением.

– Заклинание, разумеется. Так вот, сейчас…

– Заклинание? – изумился Эдгар и едва не упал в фонтан от неожиданности. – Как так? Это же обычный камень!

– Ради всего святого, – вздохнула дама. – Помолчите и слушайте меня внимательно. Вам всё должны были объяснить по дороге. Сейчас у нас нет на это времени, но я постараюсь вкратце пересказать самое важное. Сейчас вам надо будет пройти через Междумирье. Вы должны попасть на другую сторону…

За их спинами раздался грохот, и она побелела от ужаса. В следующее мгновение в комнату хлынули вооружённые солдаты с Тобиасом Маккроу во главе. На его щеке осталось пятно каменной пыли, и он выглядел всё таким же взлохмаченным, но полным решимости. В руке бывший капитан сжимал посох из дерева и чертополоха.

На секунду все замерли. Синие глаза Маккроу смотрели прямо на Эмму. Он перевёл взгляд с девочки на фонтан и озадаченно нахмурился.

Эмма словно окаменела от ужаса и не могла даже пошевелиться.

Всё пропало. Их настигли.

Вдруг тишину разрезал высокий надрывный голос королевы, приказывающей им остановиться. Она возникла на пороге с перекошенным от ярости лицом, пугающе-белым, и в кроваво-красном платье.

Эмма почувствовала, как Эдгар напрягся, но Александрия на него даже не взглянула. Она потрясла бывшего капитана за плечо, ткнула пальцем в сторону ребят и гневно завопила:

– Хватайте ведьм!

Тобиас Маккроу посмотрел на Эмму и замер. Он мешкал всего секунду, но этого было достаточно, чтобы королева одарила его испепеляющим взглядом. Охотник тут же дёрнулся вперёд, словно от удара током.

В ту же секунду, пока он бездействовал, дама из Ирвингленда – безобидного соседа с юга, который хорош для поставки апельсинов, только и всего, – резко развернулась к детям, бросилась прямо на них и толкнула в фонтан.

Эмма вскрикнула от неожиданности и пошатнулась. Все четверо полетели в воду под испуганный крик Мэдди и громкий, властный голос посла:

– Aperi ianuam![3]

Глава 16

Эмма падала.

Долго.

Бесконечно.

Она не ударилась о каменное дно, не окунулась в воду фонтана. Глаза девочки широко распахнулись.

Её окружали причудливые силуэты и оттенки, яркие и цветущие. Стеклянный потолок и облачное небо за ним шли рябью, словно это они оказались под поверхностью воды. Далёкие и смутные, они всё уменьшались – сначала до размера стола, затем картины, открытки. Это происходило с пугающей скоростью, но в ушах девочки ещё звенели крики, а в нос бил запах дыма.

Она зажмурилась, и сердце ёкнуло от страха.

Мгновение спустя раздался испуганный вопль, и Эмма распахнула глаза. К ней тянулась чья-то большая рука с короткими ногтями и в рукаве униформы охотника. Она неестественно растягивалась, и за ней не видно было тела. Крупные пальцы сомкнулись на лодыжке Эммы и с силой потянули её. Девочка принялась яростно пинаться и кричать, но в этой странной пустоте с губ не слетало ни звука. А в следующую секунду кто-то обхватил её и утянул прочь от охотника.

А ещё через секунду последовал удар.

Размытые цветные пятна сменились вспышкой серого. Мимо пронеслась каменная стена.

Эмма всплеснула руками, пытаясь развернуться, но в итоге плюхнулась лицом вниз на неожиданно мягкую поверхность.

Несмотря на это, из лёгких девочки выбило воздух, и она не сразу пришла в себя. А вспомнив о тянувшейся к ней руке, тут же вскочила на ноги и в панике огляделась.

Рядом никого не было.

Она приземлилась в каменный фонтан, но совершенно пустой и с большой трещиной