Рыженькая опять ушла к жене коменданта, а сталкеры улеглись спать, договорившись утром продолжить расспросы.

На следующее утро за завтраком Искра была грустнее обыкновенного. Из столовой направилась за ними к общей палатке, но заходить не стала, присела, обхватив руками колени, на какую-то ветхую тряпку у входа.

– Ну, чего сидишь, такая печальная, на коврике у порога? – спросил Крот.

– Командир на меня сердится, – шмыгнув носом, сказала девушка. – Велел, когда оружие нам вернут, десять раз автомат собрать и разобрать.

– Нелегко тебе приходится, – посочувствовал Крот. – А кодекс сталкера он тебя не заставлял еще учить?

Девушка с недоумением воззрилась на него.

– Нет еще, – озадаченно протянула она, – а надо?

– Конечно, – с самым серьезным видом подтвердил Крот, едва удерживаясь от смеха, – когда тебя будут в сталкеры принимать, попросят наизусть пересказать.

– А он длинный? – окончательно испугалась девчонка. – Читать-то я умею, а вот наизусть…

Крот, наконец, фыркнул.

– Да пошутил я. Кодекс сталкера не записан нигде. Он… как тебе сказать… негласный, что ли. Его и так все знают. Это правила такие – ну, например, своих не бросать.

Девушка внимательно слушала.

– Ну что, пойдем, что ли, людей поспрашиваем. Может, еще чего полезного узнаем, – предложил Крот.

Девушка вскочила, явно довольная.

– Не переживай, – сказал Крот, – я за тебя замолвлю словечко, чтоб командир тебя простил. Скажу, что ты мне помогала собирать информацию, что без тебя я бы не справился.

На самом деле он не верил, что у местных удастся узнать что-нибудь полезное. Сначала местные только плечами пожимали в ответ на расспросы. Потом, правда, они наткнулись на какого-то деда, который с удовольствием поведал им, что в этих самых местах когда-то находилась дача родственников главного красного вождя, где и сам вождь неоднократно бывал. И когда вздумалось каким-то любителям старины покопаться в земле недалеко от этой дачи, на следующий день именно в этом районе приключился ужасный ураган. И люди знающие сразу поняли – это неспроста.

– Опять какие-то байки, – смущенно проговорила рыженькая, когда они уже распрощались со словоохотливым дедом.

– Твоему начальству понравится, – утешил ее Крот.

– Да несерьезно все это – ведьма, ураган, Дед Мороз. Я ж не дура, понимаю.

– Ну почему. Ты сама, небось, когда маленькая была, письма Деду Морозу писала, – сказал Крот, вспомнив свое детство.

Тут к ним откуда-то выскочила Михеева.

– Вы куда, к себе? Ваш старшой просил меня тут зашить кое-чего, может, отдадите ему? Или лучше я сама с вами пойду.

Чувствовалось, что тетка до смерти рада какому-то разнообразию в жизни и своей неожиданной нужности. «Интересно, кто у нас сегодня старшой?» – подумал Крот.

– Ничего я никому не писала, – с неожиданной злостью буркнула Искра, мрачно покосившись на Михееву, и Крот с запоздалым раскаянием сообразил – ее-то детство прошло в подземке, она была лишена и тех маленьких радостей, какие еще выпали ему. Самому ему собственное детство казалось теперь сказочным сном, хотя в те времена он не ценил своего счастья. Хотя странно, вроде на Красной Линии Новый год отмечают, кто-то рассказывал ему об этом.

– А я писал, – сказал он. – Правда, дед Мороз все равно дарил мне не то, что я просил. Новую куртку вместо компьютера и роликов – а я бы обошелся и старой.

Он подумал вдруг, что Искра вряд ли знает, что такое компьютер. Но девушка только спросила:

– А зачем тебе ролики были нужны?

– Роликовые коньки, – сказал Крот, – ботинки такие на колесиках.

– А-а, – протянула Искра, – у нас одной папа принес такие. Но она недолго каталась – как-то грохнулась с платформы и расшиблась сильно, еще чудо, что цела осталась.

В голосе девушки Кроту послышалось скрытое злорадство, и он представил себе Искру, с завистью глядящую, как другая, у которой жив отец, задается, рассекая на роликах по станции. Искра, кажется, уловила, о чем он думает, потому что поспешно спросила:

– Ну, и чего там про Деда Мороза?

– Я тогда думал, что он живет где-то на Севере, – забыл, как город называется. Помню только, что великий. А тут, в парке, стало быть, у деда зимняя избушка. Потом-то я понял, конечно, что никакого Деда Мороза на самом деле нет. Мне все дарила мама. А тебе разве не дарили подарков на Новый год? Этот праздник ведь и после Катастрофы на многих станциях отмечают.

Искра покачала головой, глаза ее наполнились слезами.

– Мама не любила праздники. А потом я в приюте была. Там тоже не баловали.

– Отмечают у вас Новый год? – спросил Крот шедшую рядом Михееву.

– Да нет, еще первые годы, когда Юра был тут, он старался праздники устраивать, – вздохнула она. – А потом, когда его не стало, все и прекратилось. Скучно живем.

Крот решил, что Юра – это ее покойный муж, и тактично не стал уточнять, что с ним случилось.

– А ты, девонька, что же, с мужиками вместе на разведку пойдешь? – спросила Михеева, не обращая внимания на мрачные взгляды Искры.

– Вот и я говорю – чего ты вообще во все это ввязалась? – злясь на самого себя, грубо спросил Крот. – Не женское это дело. Сидела б лучше где-нибудь на кухне или в лазарете – там всегда помощь требуется, а не увязывалась за мужиками в опасные места. Неужели и правда пойдешь с нами в парк? Там ведь всякое может случиться, и не факт, что тебя спасут.

– Чего ты мне в душу лезешь? – взвизгнула девчонка, да так, что несколько местных оглянулось на них с любопытством. Уже тише она продолжала:

– Это не твоего ума дело. Я для товарища Москвина все сделаю. Он меня подобрал, дал мне счастливое детство. А то бы я после маминой смерти совсем пропала – побиралась, иногда целыми днями ничего из еды не перепадало.

– Ваш Москвин – тоже сказочник хороший. Что он тебе дал – миску похлебки и сиротскую одежду? Зачем тебя сюда послали? Здесь опасно. Почему б тебе не работать на товарища Москвина в местечке поспокойнее – полы на станции мыть или сортиры чистить. Грязная работа, конечно, зато риска меньше. А тебе приключений захотелось? Смотри, найдешь – на все места.

– Москвин – это Красной Линии начальник? – встряла Михеева. Никто ей не ответил, но она вовсе не обиделась.

– Я сама сюда попросилась! – заорала Искра. – Никто не хотел, а я вызвалась. Мне дали шанс. За это спасибо надо сказать. Может, я смогу стать сталкером.

– Мда, неплохо тебе мозги-то промыли на Красной Линии, – заключил Крот. – Ну, в этом они мастера. А ты маленькая, глупая неумеха и, скорее всего, не вернешься обратно. Как же тебе такое дело доверили?