– Какой ты несообразительный, Грязнопалый, – поставила секретаря на место Фея. – А курьер с письмом на что? Неужели ты думаешь: Золушка решила, что эти два видных государственных деятеля заявились к ней, не обговорив все заранее с папашей? Да и с императором тоже? Она сразу смекнула, что не просто так их признали кузенами монарха, еще и герцогами сделали. В общем, распечатывает она письмо и начинает читать…

Тут Фея захохотала в голос.

– Ой, не могу! Не успел этот д’Шампольон стать герцогом, как распушил павлиний хвост! В начале письма, он, разумеется, сообщает дочери, что на них обрушилась милость императора и теперь они монаршьи кузены. Об отходе владений д’Шампольонов империи было сказано, что это чуть ли не божья воля, и если бы король Аквилонии не уступил данные земли, то могла начаться новая кровопролитная война. – Фея, все еще смеясь, покачала головой, поражаясь такой наглости. – В настоящее время он собирается ко двору, дабы поприветствовать своего суверена и кузена. И его высокородной дочери не мешало бы поспешить к нему присоединиться. А дальше, самое интересное: дескать, он, благородный отец прочил ее в жены наследнику императора, да и сам монарх был не прочь еще крепче породниться с новоиспеченными кузенами. Между строк читалось про близкородственные браки, традиционные в этой семье. Но – увы! – благо государства требует, чтобы наследная герцогиня д’Шампольон вышла замуж за отпрыска короля Аквилонии. Дальше чуть ли не соболезнования следовали по этому поводу! – Фея снова захохотала, и, всхлипывая, продолжила. – И ни слова про супругу, ее свежеиспеченное баронство, да и про приданное дочери – полное молчание. Вроде наследный принц Аквилонии берет ее в одной сорочке, поскольку для него это и так огромная честь.

Фея вытерла вышитым батистовым платочком навернувшиеся слезы, и продолжила:

– Да, странное письмо невесте, ничего не скажешь! Но главную для нее мысль Золушка уловила – самовлюбленный папаша согласен на брак с обожаемым принцем Гарри. Это она и сообщила первому министру и церемониймейстеру двора. Кстати, министр торговли, имперский посол и леди Энгенгнинг тоже там толклись, как и вся дворня фамильного особняка баронов Оливье, – Фея снова хихикнула. – Услышав от дворецкого Калибана еще первые сенсационные новости, они толпой неслись по зову колокольчика, а убираться восвояси не спешили, тем более что пошатнувшаяся нервная система мачехи требовала их постоянных услуг.

– Ну а, как там с принцем-то? – изнывал от нетерпения романтичный гоблин.

Фея насмешливо покосилось на трясущееся бюро.

– Принцу еще накануне сообщили о предстоящем бракосочетании, и он слегка приуныл. Нет, разумеется, он не какой-нибудь романтичный юнец, – с намеком сказала она, – он знал свой долг и готов был жениться, на ком прикажут. Тем более тут дело государственной важности, дружеский военно-торговый союз и все такое. Я хотела ему тоже устроить приятный сюрприз, – не сдержавшись, Фея проказливо хихикнула, – но этот манерный маркиз Барнаби, большой специалист по девицам голубых кровей, тоже решил выступить в роли купидона!

Встречает он принца-жениха и между делом интересуется: счастлив ли он, узнав о грядущей свадьбе? Само собой, счастлив, мужественно отвечает принц Гарри. И тут старший постельничий говорит: да, дескать, повезло, что невеста такая хорошенькая, да разъезжает инкогнито по столичным маскарадам в нарядах старых имперских времен. Принц встрепенулся и бросился разыскивать первого министра. Тут надо сказать, лорд Алистер всегда был в курсе того, что происходит во дворце и даже в его частных покоях. И он никак не мог обойти вниманием информацию о таинственной незнакомке, которая приехала в гости к наследному принцу в карете с подозрительно просматриваемыми геральдическими альфинами на дверцах, а потом швырялась хрустальными туфельками в королевских гвардейцев. После небольшого расследования он понял, кто с такой поспешностью сбежал из холостяцких покоев принца, и еще раз поздравил себя за дальновидность. И когда принц Гарри зажал его в углу кабинета, первый министр, пробормотав: «Эх, молодость, молодость!» – подтвердил, что невеста и девица в хрустальных туфельках – это одно лицо.

Фея замолчала, всем видом показывая, что это конец сказки.

Но бюро с ней было несогласно:

– А дальше?

– Что – дальше? – удивилась Фея.

– Что было дальше? – не отставало, трясущееся от любопытства, бюро.

– Ну, что обычно бывает в таких случаях, Грязнопалый? Отпустив первого министра, принц рванул к себе – переодеваться, а потом поехал к возлюбленной невесте.

– И? – не отступал гоблин.

– И – всю дорогу он трясся от страха, что лорд Алистер мог ошибиться, и его невеста – это отнюдь не та прелестная девица с гибкой шейкой, белыми ручками и миниатюрными ножками. – Фея игриво хихикнула. – Он ворвался в особняк Оливье, как ураган! Дворецкий Калибан еще не закончил его представление, как принц вошел в парадную гостиную. Новоиспеченную герцогиню д’Шампольон унесли в ее комнаты, леди Энгенгнинг уехала пересказывать знакомым все услышанное и увиденное, Золушка мечтательно бродила среди сикоморовых зарослей, на месте остались лишь Каролина и Стефания. Принц, как только их увидел, так сразу сбледнул с лица!..

– Ну, как так можно, госпожа Фея, самое интересное-то вы не чуть не пропустили! – возмущенно перебил ее секретарь.

Фея сердито уставилась на бюро, но в конце концов не могла не признать, что принц, принявший одну из новоиспеченных баронесс Оливье за свою невесту – это действительно забавно.

– В общем, он с ужасом смотрит на громоздких дочерей очень-очень удачливого торговца, а они таращатся на него. Это же сам Прекрасный Принц Аквилонский! Каролина первая пришла в себя, вскочила и сделала реверанс. Принц Гарри, не зря славился самообладанием и галантностью, он вежливо кивнул и начал классический в такие неудобные моменты разговор о погоде. Уж не знаю, что там себе вообразила эта выскочка, но никто бы ей этого не позволил! Да и приближенные герцогини-невесты всегда начеку. Пробегавший неподалеку паж Лоран, услышал в парадной гостиной незнакомый мужской голос, притормозил и украдкой заглянул в дверь.

«Вот это да, это же наследный принц Генрих!» – опознал прыткий паж гостя, – «Ой, а госпожа знает?.. Минуточку, почему эта кобылища придвинулась к Его Королевскому Высочеству поближе? Она что, с ним кокетничает?!» Верный сводный брат Золушки понял, что нужно немедленно что-то делать. Он одернул ливрею, пригладил волосы и вломился в парадную гостиную, – разошедшаяся Фея сделала интригующую паузу.

– И? – изнывало от любопытства бюро.

– И – встал истукан истуканом! Лоран, хоть и вырос в дальней провинции, но этикет знал на зубок (старые преданные слуги обучили его всему, что знали). С принцем крови нельзя заговорить первым, нужно терпеливо дожидаться, пока к тебе не обратятся. И вот паж стоит посреди гостиной, Каролина и Стефания смотрят на него недовольно, а принц Гарри – с легким недоумением. Но сообразительный паж и тут не подкачал: соорудил умильную мордашку и стал глазами указывать на окно, на сикоморы. Принц несколько изумился манерам слуг дома, но все же бросил взгляд, куда просят. И увидел ее, свою нареченную!