Утром, едва светило показалось из-за горизонта, отряд уже был на ногах. Завтракали на ходу, быстро седлали лошадей, нагружали повозки, разбирали ношу.

По знаку сотника конный отряд первым пересек реку и пошел к лесу А пехота и обоз немного задержались, переходя через брод.

Сам сотник был с пехотой, следил за переправой. А когда она закончилась, приказал старшему десятнику Супрутару вести отряд и поскакал вперед вместе с оруженосцем и слугой. Он хотел догнать конницу.

Шум за деревьями он услышал, когда конь донес его до опушки. Удары о железо, вскрики, ржание лошадей и какой-то приглушенный посвист. А потом на сотника вылетел конь без всадника, с испачканным кровью седлом.

Луд среагировал мгновенно. Осадил своего коня, дернул повод и вытащил меч. Оруженосец и слуга повторили его маневр и тоже вытащили оружие.

Сотник оглянулся, увидел, как от реки ползет колонна пехоты и обоз, прикинул расстояние – сотни две шагов. Если дать сигнал тревоги, пехота успеет приготовиться к бою.

В этот момент справа и слева от сотника из-за деревьев разом вышло несколько цепей чужой пехоты. Они были одеты в черную форму, в руках держали оружие странного вида, чем-то похожее на луки.

Их было много, гораздо больше, чем воинов в отряде Луда. Сотник провел нехитрый подсчет и понял, что шансов у его воинов нет. А значит, это конец…

Прямо за спиной сотника зашуршали ветки, из-за деревьев выехали с десяток всадников. Тоже в черной форме и у каждого в руках оружие. Передний всадник бросил на сотника насмешливый взгляд и поднял руку.

Луд видел, как остановился его отряд и старший десятник Супрутар что-то кричит воинам. Видел, что чужая пехота медленно идет вперед, вскидывает оружие. Видел, как из леса выезжают новые всадники.

А потом что-то щелкнуло за спиной, свистнуло и мощный удар в спину бросил сотника с седла в траву. Боль в позвоночнике была столь сильна, что Луд потерял сознание. И не почувствовал удара в шею. Для него все было кончено…

Оруженосец и слуга пережили своего хозяина на считанные мгновения. А потом их тела, пронзенные болтами, тоже полетели на землю. Смерть наступила довольно быстро и избавила их от боли и мучений.

Арбалетная рота дала первый залп, когда пехота врага спешно перестраивалась для боя. Затем последовал второй залп и третий. Воины врага падали на землю, пронзенные тяжелыми болтами насквозь. Болты пробивали и щиты, и доспехи. Ломали кости, рвали мышцы, накручивали внутренности.

Из почти восьми десятков пехотинцев после трех залпов уцелело меньше трети. Они кое-как растянули строй, прикрылись щитами, но большего сделать не могли. Пехотные роты сократили дистанцию, вышли на расстояние прямого выстрела и дали залп.

Еще полтора десятка воинов попадали в траву. Остальные не выдержали, побросали щиты и топоры, закричали и побежали обратно к реке. Вдогонку им полетели новые болты. А на другой берег выехала чужая конница. И тоже дала залп.

Вскоре все было кончено. Отряд Луда, расстрелянный почти тремя сотнями арбалетов, перестал существовать. Весь, до последнего человека. Хордингам достался обоз и три десятка лошадей. Неплохой улов и просто отличный результат.

Бердин сделал пометку на карте и довольно потер руки. У Хорнора в замке осталось около сотни воинов. Теперь его черед.

В средние века замки дворян захватывали несколькими способами: подкупом, мощным штурмом, долгой осадой. Во всех трех случаях исход дела зависел от правильного подхода и наличия средств.

В этот раз первый вариант не проходил заранее. Некого и незачем подкупать. Барон не дурак, знает, что речь идет о его голове, а бежать некуда.

Долгая осада не подходила по определению. Все-таки блицкриг, нельзя тратить время на сидение под стенами. Оставался штурм. Но из опыта земной истории было известно – такое мероприятие всегда влекло за собой большие потери. А терять людей хординги не могли, их армия и так невелика, каждый человек на счету.

Вот и выходило, что замок надо было брать быстро и без больших потерь. И тут в игру вступал важный фактор – внезапность!

Продвижение армии хордингов проходило столь стремительно, что местная власть просто не успевала не только реагировать – узнавать о вторжении. Диверсионный отряд корпуса в основном и занимался тем, что перехватывал всех гонцов и посыльных, а также стерег основные дороги, ведущие к замку барона и городам. Благо их было немного, как и самих дорог.

Перехватом занимались и разведэскадроны, но уже в непосредственной близости от полков. Свою роль сыграла и оторванность большинства поселений друг от друга, и их частичная изоляция. Да и психология жителей играла роль. Крестьянам не до забот хозяина. Лишь бы не трогали, а кто там оброк собирает – какая разница?

Вот и вышло так, что полки хордингов прошли больше половины земель барона, а он даже не знал о вторжении, о падении Бенка и о гибели половины дружины.

Никто и никогда прежде не захватывал владения в доминингах врасплох. Ни один враг не проникал так стремительно в глубь территорий. У дворян просто не было опыта противодействия. И судя по всему, уже никогда не будет…

– Вариантов два. Повторить маневр Иммера или совершить внезапный штурм, например под утро. Каждый имеет свои плюсы и минусы. – Бердин посмотрел на собравшихся в шатре командиров полков Ортога и Прама.

Полковник Прам прибыл на совещание по специальному вызову Бердина, оставив свой полк на прежних позициях. К этому моменту он уже охватил владения барона с восхода и полуночи, перекрыв кордоны с Мивусом и Агленсом. Правда, полк был растянут сверх всякой меры, но в баронстве уже не было сил, способных нанести даже слабый удар по подразделениям Прама.

Кроме полковников здесь были несколько командиров рот и штабных работников: начальник штаба и заместитель Ортога, оба в чине майоров.

– Слушаю ваши предложения. Капитан Иммер, вам слово.

Герой Бенка Иммер сдержанно кивнул и кашлянул. Он, как и остальные командиры, уже привык высказываться на подобных совещаниях. Но раньше это было только учением, тренировкой. А сейчас каждое слово стоило очень дорого. И цена – не только человеческие жизни, но и сама победа в войне!

– Замок хорошо укреплен, подходы просматриваются. Прямой штурм без больших потерь невозможен. Но и открыто в замок не попасть, тут наверняка знают всех в лицо. Я имею в виду возничих, поселковых старост. И в повозках больше двух десятков человек не спрятать. А устроить переодевание и въехать как свои… вряд ли. Предлагаю проникновение со стороны реки. Мои воины поднимутся по стене, захватят ворота и откроют их. А дальше дело за пехотой.

– Неплохо, – кивнул Бердин. – Кто еще?

Слово перешло к ротным. Они предлагали заложить заряд под стену. Правда, на это отводили три ночи – надо незаметно переправить отряд под стены через ров и насыпь.

Ортог и Прам тоже ратовали за штурм, но с предварительным подрывом ворот. Однако против плана Иммера не возражали.