— Семья? Дети?

Наткет покачал головой. Показалось, или во взгляде Николь скользнуло подобие радости? Хотя с чего бы? У нее есть парень — сама сказала. Так чего он выискивает признаки того, чего нет и в помине? Ловит жирафа на полюсе, как бы сказал отец.

— Как погляжу, ты привела дом в порядок. Красиво получилось.

— Не весь, — сказала Николь. — На чердак я не забиралась. В твоей комнате тоже ничего не трогала. Ну, может, книги сложила, чтобы не валялись по полу.

— Надо будет тебе наведаться в мою квартиру в Городе. А то там уже этих книг — не пройти.

— Приглашаешь? — склонив голову, Николь посмотрела на Наткета. Тот растерялся.

— Почему бы…

— Черт! — она вскочила. — Ты же, небось, голодный с дороги. А я тут пичкаю тебя одним кофеином.

Она открыла холодильник.

— Правда, у меня толком ничего и нет. — Николь придирчиво осмотрела полупустые полки. — Ну, ты сам видел. Привыкла есть на работе — там как-то сподручнее, да и готовлю я не очень.

— А где работаешь?

— Мы с Сандрой Кили — помнишь ее? — открыли кафе у вокзала. Она готовит, я веду бухгалтерию. На пару работаем официантками и уборщицами… В общем, кое-как сводим концы с концами. В сезон иногда удается и заработать.

— Так ты теперь предприниматель?

Сам он в бизнесе ни черта не смыслил, а слова «бухгалтерия» и вовсе сторонился. В «Констрикторе» за этой табличкой прятались чудища, каких не мог выдумать ни один сценарист.

— А, — Николь махнула рукой. — По сути — та же официантка. Омлет будешь?

— Ага. Кажется, в ваше кафе я заходил сегодня утром. Не знал, что ты там работаешь. — Он замолчал, вспомнив, что был там не один. Выбрал же место! Что-то последнее время ему везет на неловкие ситуации.

Николь покосилась на настенные часы.

— Мне надо заскочить на работу где-то через час. Минус в работе на себя, что выходных не остается. Еще у меня был распланирован вечер… Но с этим я разберусь.

— Нет-нет, — поспешил сказать Наткет. — Не беспокойся…

— Вот еще, — фыркнула она. — А потом ждать еще двенадцать лет, когда ты снова соизволишь явиться?

Николь воинственно взмахнула рукой, отбросив упавшую на лоб челку. Наткет нашарил в кармане обратный билет, едва сдерживаясь, чтобы не скомкать и не выбросить его в корзину. Ну и где была его голова? Как бы Николь к нему ни относилась, есть и иные обязательства. Слишком многое их связывало. По большому счету — почти сестра. Других близких у него и не осталось. Приятели в Городе? Наткет был готов поспорить, что через пару лет они не вспомнят, как его зовут. Разве что Корнелий, но старика уже нет…

А все потому, что он не умеет довольствоваться тем, что есть. Как и отец: тому тоже было мало мира вокруг. Все его глупые истории и выходки не что иное, как попытка этот мир расширить.

— Ну, у меня тоже были планы. Я же по делу приехал.

— По делу, — вздохнула Николь.

Когда яйца заскворчали на сковороде, она отважилась спросить:

— И что за дело?

Наткет настолько углубился в свои мысли, что чуть было не ляпнул: «Захотелось повидаться». Растерявшись, он как на духу выложил все о смерти Корнелия и о прочих событиях последних дней. Лишь в последний момент опомнился и опустил из рассказа встречу с Рэнди.

— И ты привез это письмо? — в конце спросила Николь.

— Ну да, — Наткет хлопнул по карману.

— Знаешь, — она склонила голову, смотря прямо в глаза, — а жизнь в Городе тебя не совсем испортила. Я полагала, будет хуже.

Наткет расплылся в улыбке, радуясь похвале. Принимая решение ехать в Спектр, он и не думал о подобной награде.

В кухне запахло жженым. Выругавшись сквозь зубы, Николь схватила сковородку и переставила на соседнюю конфорку.

— А готовить я все-таки совсем не умею…

— А? — встрепенулся Наткет. На сковородке, плюясь маслом из клубов едкого пара, лежало нечто, что пару секунд назад можно было назвать едой. К несчастью, эти секунды уже прошли.

— Выглядит аппетитно…

— Неужели? — Николь поморщилась.

— Конечно!

Ну и что, что подгорела, сказал он себе. Зато это настоящий завтрак, приготовленный ее руками. Стоит того, чтобы стерпеть обугленный белок.

Николь взяла лопатку, подковырнула дымящийся омлет. И вскрикнула: капелька раскаленного масла попала на руку.

— Ой! — Она прижала ладонь к губам.

Наткет вскочил со стула.

— Покажи. — Он схватил ее за запястье и развернул кисть. Ожог пустяковый — кожа лишь немного покраснела. Наткет мысленно выругал себя: разволновался так, словно Николь свалилась в жерло вулкана. Голос дрожит, сердце колотится о ребра.

— Ничего страшного, — наигранно бодро сказал он.

— Надеюсь, — усмехнулась Николь.

В этот момент громко хлопнула входная дверь и кто-то, топая, прошел в сторону кухни.

— Ник?!

Николь вырвала руку, но не достаточно быстро, чтобы вошедший мужчина не заметил движения. Он сдавленно хрюкнул и остановился на пороге.

— А… Привет, Калеб…

— Кто это? — хмуро спросил мужчина.

Он посмотрел на Наткета так, словно мысленно пару раз проехался по нему дорожным катком. Избегая встречаться взглядами, Наткет уставился на тяжелые рабочие ботинки с комьями осенней грязи, налипшими на подошвы.

Это и есть тот самый парень? Тогда Наткет вряд ли мог одобрить выбор Николь. Его мнение в любом случае было предвзятым, но… Если б этот парень пришел на пробы в «Констриктор», его взяли бы без промедлений: играть хулиганов-отморозков, неоправданно жестоких военных, а может, и маньяков. Во всем его облике сквозило что-то звериное, собачье или, того хуже, — гиеновое. Точно! Береговая гиена — вот кого он напоминает. Такой же лохматый, сгорбленный и коренастый, хотя и выше Наткета на голову. Черты лица были грубыми и асимметричными, отчего казалось, что мужчина все время скалится; меж сомкнутых губ выглядывал желтый клык.

— Ты же не знаешь, — нервно улыбаясь, сказала Николь. — Это Наткет, мой старый… друг. Только сегодня из Города…

— Старый друг? — мужчина шумно выдохнул. Широкие ноздри затрепетали.

— Да, — Николь кивнула. — Друг детства… Это его дом, на самом деле.

Она взмахнула рукой, указывая на кухню. Мужчина проследил за ее жестом.

— Наткет, это Калеб. — Если бы была возможность, Николь бы его подтолкнула, а так лишь жалобно мотнула головой.

— Очень приятно, — соврал Наткет, протягивая гостю ладонь.

Калеб убрал руки в карманы. Наткет так и остался стоять с протянутой рукой, прекрасно понимая, что Калеб не ответит, да и ему самому этого не хочется. И вовсе не потому, что потенциальное приветствие могло окончиться сломанными пальцами.

— Хотел тебя подбросить, — сказал Калеб. — У меня как раз перерыв. Но ты ж занята…