Гюго занимала старинная легенда о том, что архитектура храма является примером воплощения сакральной геометрии. Молва утверждала, что окна, двери, главные входы и характер постройки в целом — это аллегорическая проекция тайн древней науки, которую иногда называют духовной алхимией или герметической философией.

Воплощением зла в романе Гюго является священник Клод Фролло, попытавшийся разгадать тайну центральной части собора — символического портала. Здесь Фролло «даже поставил свою душу на карту ради того, чтобы принять участие в мистической трапезе алхимиков, астрологов и герметиков за столом, во главе которого в Средние века стояли Аверроэс, Гильом Парижский и Никола Фламель, а с другого края — затерявшиеся на Востоке и освещенные семисвечником Соломон, Пифагор и Зороастр».

Традиции подобного мировоззрения существовали на протяжении всей христианской истории и восходят к дохристианским временам, к эпохе греческих мифов, к поклонению почитавшемуся алхимиками Гермесу Трисмегисту, иначе египетскому Тоту, богу магии и письма, которому приписывалось авторство множества текстов, каковые маги Средневековья и Возрождения применяли в качестве наставлений для экспериментов и изысканий. Целью устремлений алхимика считалось получение философского камня, иногда именуемого также «зеленый лев». Говорят, что угол, под которым внутрь собора смотрит статуя ворона на левом портале, указывает точное местонахождение философского камня, якобы спрятанного в здании одним из первых епископов собора Гильомом Парижским.

В 1926 году в Париже была опубликована книга Фульканелли «Загадки соборов», раскрывающая тайны Нотр-Дам. Существование реального Фульканелли не доказано, хотя достоверно, что карточка с этим именем появлялась в кабаре «Ша Нуар» на Монпарнасе и в других модных местах того времени.

Фульканелли сказал, что собор Нотр-Дам есть альфа и омега Парижа и «памятник концу времен». Он писал: «Интересно также толкование символики центрального (западного) круглого витража на фронтоне собора — такие круглые витражи иногда называют розеткой. Зодиакальные знаки этого витража, а также символы зодиака, высеченные из камня на центральном портике с фигурой Девы Марии, обычно толкуют как символ годичного цикла. Однако зодиакальный цикл, изображенный на большом круглом витраже, начинается не со знака Тельца, как это принято в западной астрологической традиции, а со знака Рыб, соответствующего началу индуистского астрологического цикла. Согласно греческой традиции, знаку Рыб соответствует планета Венера. Другой астрологический символ — лунарный цикл — воспроизводит так называемая галерея царей, 28 скульптурных фигур изображают, как считается, царей Иудейских, но, по Библии, их было 18 или 19 — тогда как лунный месяц имеет 28 дней — что вы на это скажете?»

Приверженцы эзотерических учений утверждают, что архитектура и символика собора Нотр-Дам — своего рода зашифрованный свод оккультных учений. Именно в этом смысле Виктор Гюго говорил о Нотр-Даме как о «наиболее удовлетворительном кратком справочнике оккультизма».

Земля, на которой воздвигнут храм, издревле почиталась как священная: здесь друиды творили свои таинства, язычники поклонялись богам. Образы древних богов и верований, продолжавших жить в предрассудках обывателей или практиках тайных обществ, нашли отражение на фасаде и в интерьере собора. Праздник Шутов — четырехдневная сатурналия, отголосок языческих ритуалов — проходил в соборе вплоть до второй половины XVI века — и при этом часто заканчивался оргиями или потасовками.

Створки ворот Нотр-Дама украшены замечательным узором из кованого железа со столь же удивительными железными замками. Выковать их было поручено некоему кузнецу по имени Бискорне. Когда кузнец услышал, что ему нужно будет выковать фигурные замки и узоры для ворот самого красивого собора Парижа, то решил, что ему никогда с этим не справиться, — и призвал на помощь дьявола. На следующий день, когда каноник Нотр-Дама пришел поглядеть на работу, кузнец был без чувств, а его законченная работа была восхитительна. Фигурные замки, накладные кованые узоры с ажурными переплетающимися листьями — от них невозможно было оторвать взгляд. Но, поскольку к ним приложил руку нечистый, то в день, когда отделка ворот была закончена, а замки врезаны, ворота было невозможно открыть. Пришлось окроплять их святой водой.

Никто не знал, как были сделаны узоры, — то ли это было литье, то ли ковка. Бискорне после договора с дьяволом потерял дар речи и оставался немым до самой смерти. Тайну он унес с собой в могилу.

На улице Монморанси стоит дом под номером 51, называемый «Большие фронтоны». Это один из домов знаменитого алхимика Николя Фламеля. На доме есть надпись: «Мы, труженики, живущие за воротами этого дома, построенного в год Господа 1407, обязаны читать “Отче наш” и “Аве Мария” каждый день, моля Господа в милосердии Его простить бедных грешников. Аминь».

Мастер Фламель — герметический философ, начинал свою деятельность с переписи документов и книг. В процессе работы Фламель знакомился с алхимическими трудами. Однажды совершенно случайно он приобрел книгу, которую ангел явил ему во сне. На страницах книги были изображены загадочные рисунки. Некоторые имели пояснения на незнакомом языке. Алхимик тщательно исследовал иероглифические символы и понял, что перед ним рецепт приготовления философского камня. Однако природа первовещества, из которого получали красную Тинктуру, оказалась нераскрытой.

Двадцать долгих лет Фламель просидел в подвале своего дома, стараясь разгадать тайну золота и вечной жизни. Тысячи экспериментов оказались неудачными. Попросить совета у компетентных людей он не мог, поскольку занятие алхимиец преследовалось церковью.

Алхимия не одобрялась церковью. В 1317 году Папа Иоанн XXII обрушился на алхимию в булле: «Алхимики вводят нас в заблуждение и обещают то, чего не могут выполнить. Хотя они считают себя учеными, они упадут сами в яму, которую выкопали для других. Абсурдно провозглашая себя Мастерами Алхимии, они проявляют свое невежество тем, что вечно цитируют более ранних авторов. Хотя они не способны завершить то, что никогда не удавалось и их предшественникам, они все еще полагают, что тайна будет раскрыта в будущем. Когда они представляют всем основные металлы как настоящее золото и серебро, они сопровождают это огромным количеством бессмысленных слов.

Их бесстыдство не знает пределов, ибо таким способом они могут выпустить фальшивые деньги и потом обмануть кого угодно. Мы повелеваем, чтобы такие люди навсегда высылались из страны, так же как и те, кто нанимает их делать золото и серебро, и любой, кто помогает им. Для того чтобы наказать их, мы также предписываем все настоящее золото, которым они владеют, раздавать бедным. Те, кто распространяют фальшивое золото и серебро, — бесчестные люди. Если у тех, кто нарушает закон, недостаточно средств для того, чтобы уплатить штраф, они могут быть наказаны другими способами. Если кто-нибудь из членов клира окажется алхимиком, ему не будет прощения и он будет лишен своих полномочий».

Стоит, кстати, заметить, что Иоанн XXII сам пользовался дурной славой алхимика. После его смерти осталось такое огромное состояние, что всякий без колебаний приписывал ему герметическое происхождение. Утверждают, что Папе принадлежит авторство трактата под названием «Искусство трансмутации», однако точно это не известно.