Туго натянутая веревка над головой гудела и звенела, грозя оборваться в любой момент. Тварь дергалась на своей привязи, с противным звуком скрежетала сочленениями и лапами. Вигала, в три прыжка добравшись до Лехи, подхватил его за плечи. Затем побежал вперед, заложив два-три зигзага между стволами, — и почти тут же исчез из виду.

Тимофей помчался следом. Стволы затрудняли видимость, Вигала только время от времени мелькал между ними — но ему этого хватало. К тому же местное солнце стояло уже достаточно высоко, и по нему тоже можно было ориентироваться, то и дело корректируя направление бега. Костер, у которого остались Эскалибур с домовым, располагался чуть справа. Примерно на час дня…

Минут через пять сзади докатился глубокий стонущий звук. Тут и гадать было нечего — веревка лопнула, а монстр освободился. Но вот побежит ли он за ними? Если им руководят инстинкты… или голод, что еще хуже, то может и побегать. А вот если он более разумен и удовольствуется просто тем, что отогнал непонятных букашек от границ своей неприкосновенной территории…

Тимофей прибавил скорости, хотя дыхание уже начало сбиваться. В ушах шумело, да и ноги далеко уже не так бойко неслись по лесным кочкам и ложбинам, что, в общем-то, было нормально. Рано или поздно всегда наступает такой момент, когда количество пройденных тобой километров начинает-таки побивать качество твоей подготовки… Хотя, конечно, в таком деле всегда лучше позже, чем раньше. Хорошо хоть сучков и прочих коряг в этом лесу видно не было. Так что бежалось ровно, без спотыканий. Чистый лес, аккуратный. Или сучки-коряги здесь не растут… в смысле не сохнут на корню и вниз не отваливаются, или же — и это, кстати, наиболее вероятный вариант — местное население проходит по здешним лесам, как пылесос по коврам. Скорее всего, с горючими ресурсами в этом мире не очень, и приходится подбирать каждый сучок…

Наконец он вылетел на полянку с кострищем и Эскалибуром, который уже не возлежал вольготно, как прошлой ночью, а стоял на всех своих четырех лапах, напряженно полураспустив крылья. И угрожающе пофыркивал огненными клубами мимо древесных стволов. С появлением Тимофея дракон повернул голову в его сторону, прилежно обозрел его фигуру — даже с некоторым подозрением обозрел, как показалось Тимофею. Так и чувствовалось, что ожидали с этой стороны уже не его скромную персону, а успевшего сожрать бедного сенсея таракана-переростка. Вигала и Леха сидели наверху, на драконьей спине — две небольшие фигурки, воткнутые в частокол кресел. И Трегуб полз по багрово-черному боку Эскалибура, выставив на обозрение Тимофея детский зад, просвечивающий сквозь потрепанные рваные штанцы…

Короче, в их лагере наблюдалась полная эвакуация.

Леха что-то завопил сверху и зовуще так замахал руками. Прямо как Ярославна мужского пола, тоскующая по Тимофею с высоты драконьего гребня…

Он спохватился и в три прыжка добрался до багрово-черного брюха, поросшего дорожкой из скоб. Взобрался по ней, быстро перебирая руками.

Леха радостно развернулся лицом к Тимофею и заявил слегка подрагивающим голосом, в котором отдаленно слышались истерические нотки:

— Смываемся, браток! Вигала так и сказал — мол, попробуем сбежать отсюда… Мы ж в конце концов им ничем не обязаны, теткам этим! А они нас, стервы, мало того что попользовали, так теперь еще и скормить своему таракану хотят!

— Они хотели, мы попробовали, — пробормотал Тимофей, одной рукой выгребая из кресла крошку Трегуба, а другой расстегивая на себе куртку и запихивая за пазуху своего личного домового. — О славной гибели на поле боя мы с ними не договаривались. Неравный обмен — мы им удовольствие, они нам кота в мешке… Точнее таракана!

— Самоуверенный вы человек, Тимофей, — тут же насмешливо отозвался с переднего сиденья Вигала. — С чего вы взяли, что дамы получили-таки от вас удовольствие… А?

— Ага, — тут же набычился Леха, — ты еще скажи, что они, как воспитанные люди, даже и не заметили, что мы там были…

Из лесной чащи раздался треск. Дракон злобно заревел, пустив в сторону леса длинную огненную струю. И забил крыльями.

Они поднимались тяжелыми рывками, ступенями набирая высоту. Далеко внизу из лесной чащи высунулся длинный коричнево-серый овал, встал на дыбы, махая им вслед длинными суставчатыми конечностями. Что, мутировавший таракан пытался поймать улетающую добычу? А ведь прообразы этого монстра, обретавшиеся в Тимофеевой квартире, ко всему прочему и прыгать могли. И в высоту, и в длину — да еще ка-ак…

Тимофей поежился. А если эти лапки достанут улетающего Эскалибура? Тапочки на него нету соответствующей, и побольше, помощней…

Дракон вырвался на простор. Лес стремительно уносился вниз. И обернулся махрово-зеленой скатертью в бугорках и впадинах…

— Ур-ра! — счастливо завопил Леха. Даже ручками в воздухе помахал от радости, великовозрастное дитя нашего времени.

Дракон под ними чуть слышно фыркнул. И сделал это определенно с пренебрежением. Тимофей поежился. Вместе с ледяным ветерком, задувавшим за шиворот и раздувавшим щеки здесь, на высоте, в душу начали закрадываться сомнения. Как-то все это было… не по-мужски, что ли. Пообещали девушкам прикончить досаждавшую им тварь, а сами вместо этого фьють — и в небеса…

А если бы они остались? Что бы тогда случилось, и ежу понятно, — всей дружной троицей неминуемо попали бы в могучие лапки тараканомонстра… И там нехорошо, смертью попахивает так, что от страха аж скулы сводит, и тут, на безопасной спине дракона, тоже как-то неприлично, потому что совесть мужская продолжает тренькать, как испорченный звонок. Правда, истины ради надо отметить, что ни один из них так и не обещал речным девицам ничего конкретного. Единственный — Вигала — сказал дословно только одно: «Пойду гляну, что там за большая рыбка». И все. Никаких тебе там обещаний или торжественных клятв…

И оружия против этого таракана-переростка у них нет. Ни стволы, ни мечи на него не действуют. Как выяснилось.

Но дрянное чувство из души все равно не выветривалось и продолжало гаденько щипать за самые чувствительные места в родной и любимой натуре. И ветер настойчиво дул в лицо, чего раньше не было…

Дракон под ними снова фыркнул, на этот раз и вовсе презрительно. Может быть, ветер дует им в лицо вовсе не случайно? Если именно дракон раньше обеспечивал защиту от холода и ледяного пронизывающего ветра, а теперь этой защиты нет… получается, Эскалибур таким образом дает понять, что протестует против их позорного бегства?

Продолжить душещипательные размышления Тимофей не успел, потому что в животе вдруг как-то враз потяжелело и весь мир взорвался в круговерти острой боли, идущей из солнечного сплетения. Дракон взревел и камнем пошел вниз. В ушах у Тимофея засвистело, он с криком ухватился за спинку кресла перед собой — и почувствовал, как сиденье медленно отплывает от его задницы.

Спереди почти так же истошно вопил Леха. И только Вигала хранил гордое молчание. А полет пикирующего дракона все продолжался и продолжался…

Они жестко бухнулись об землю, проломив предварительно драконьей задницей крону какой-то развесистой местной груши — во всяком случае, желтоватые плоды, хлестнувшие Тимофея по лицу в момент пролета через деревце, имели именно грушевидную форму. Высота у этой груши была как у гигантской земной секвойи, если не больше. Дракон, шваркнувшись всеми лапами и брюхом об травку внизу, обиженно взвыл. Вигала спрыгнул со спины одним длиннющим прыжком. Тимофей и Леха спешно полезли вниз по скобам.