Сегодня «Арабелла» разгрузится и завтра выйдет в море.

Если повезет, на выходе над ее мачтами загорится желтый шар. Если нет – придется сделать еще несколько рейсов. Но должно повезти сейчас. Плата за перевозку пороха велика – помимо денег получен выгодный королевский фрахт. Груз – мечта пирата! Легко сбыть, и дорого. И главное, защиты у «Арабеллы» никакой – всего десяток пушек да три десятка моряков команды.

А о том, что «капитан» никакой не капитан, а боевой маг, никто знать не может. Только пятеро знают этот секрет – де Камбре, де Жаме, де Фотельи и сам де Савьер. Ну и еще человек, представляющийся старшим помощником – он-то и есть настоящий капитан. А «капитан Блад» – выскочка. Богатенький щенок, мечтающий стать крутым моряком и купивший на деньги родителей парусную игрушку вместе с командой.

Об этом вечером та же команда раструбит по портовым кабакам. Только гулять молодцам предстоит недолго, чтобы не успели надраться всерьез и разболтать то, чего действительно никому знать не следует.

Потому и был корабль загружен порохом, чтобы до конца выгрузки команда на берег не сошла. А там сразу новый груз и новый рейс.

Вот и таверна «Жирный кабан». Знаменита на весь город тем, что именно в ней капитаны пополняют свои команды. А вон и виконт де Савьер, извините, конечно, капитан Блад. Сидит в углу и лениво отшивает желающих устроиться в его команду. Порядок, пора наниматься.

– Господин капитан, вам нужен плотник?

– Кто?! – Де Савьер уставился на руки горе-кандидата, ни разу не похожие на жесткие, покрытые вековыми мозолями руки плотников настоящих. Косяк, однако, господин королевский интендант, думать надо.

Но слово сказано, отступать некуда.

– Плотник, господин капитан. – Де Камбре поспешно спрятал руки под столом. – Я хороший плотник.

Они смотрели друг на друга в полном недоумении – дырка в великом плане поимки злодеев пришлась именно на этот разговор. Предполагалось, что они встретятся и лишь сделают вид, что о чем-то договариваются.

Ага. Желающие получить работу смотрели на соискателей во все глаза, ловили каждое слово, ища малейшую возможность подвинуть конкурента. В этой обстановке пытаться что-то изобразить бесполезно, уже к вечеру о странном найме раструбят по всему порту.

– Пшел прочь, щенок! – На плечо де Камбре легла крепкая рука, привыкшая орудовать топором да рубанком.

Демон! Они оба на территории лихого народа, привыкшего к кабацкой драке. Маг может щелчком пальцев размазать всех по прокопченным стенкам, но именно сейчас он, как якобы капитан, в эту разборку влезать не имеет права.

Спасли былые навыки, не успевшие, к счастью, выветриться за полгода вельможной жизни. Захват за пальцы, поворот и апперкот в челюсть. Просто и надежно. Клиент лицом вперед падает на стол, разбивая нос, и медленно сползает вниз, оставляя на столешнице кроваво-сопливый след. Добавки не требует, лежит смирно. Что дальше?

Пока что публика замерла, оценивая молодецкий удар, но надолго ли?

Выход нашел де Савьер. В конце концов, по легенде он бестолковый повеса, ничего в морском деле не понимающий, ему дозволено.

– Нет, парень, плотник у меня уже есть. Зато боец на этот рейс будет кстати. А дальше посмотрим. Если еще и рубанок от киянки отличаешь, то и вовсе пригодишься. Пошли на корабль, там о цене поговорим.

Так де Камбре и оказался на борту «Арабеллы». С документами на какого-то зеландца с именем столь заковыристым, что даже и не попытался его запомнить.

Тем же вечером де Савьер подписал с Планелем договор на перевоз тканей. Последний искренне недоумевал, с какого бодуна битый и опытный Ренард приказал доверить ценный груз этому щенку, с трудом представляющему, как следует вести дела. Впрочем, переданные щенком инструкции не оставляли сомнения ни в своей подлинности, ни в сути желания хозяина.

И также вечером команда размяла ноги в порту и промочила горло в местных кабаках, попутно растрезвонив свое мнение о жадном недотепе-капитане.

– А груз-то, груз какой взял?! – раздавалось по кабакам. – Кружева да атлас. Оно, конечно, денежно, но и пираты за таким охотятся в первую очередь. А если нападут, как отбиваться? Нас три десятка, да десяток пушек. Видите ли, платить мы хотим поменьше, а груза возить побольше. Нет, братцы, уйду я с этой «Арабеллы». Вот в этот рейс схожу, и все. Если дойдем, разумеется. А ну-ка, налей, красавица. Как знать, может, эта кружка последней будет.

Де Савьер тоже попытался сбежать на берег, вроде как поддержать легенду в кабаках побогаче, но был безжалостно остановлен.

– Вы, господин лейтенант, можете идти куда хотите, но помните, что среди портовых дам свирепствует сифилис, который ни маги, ни врачи лечить не умеют. И если ты, дорогой друг, притащишь эту заразу в семью, я тебя, твое магичество, живым в землю закопаю, чтоб не мучился, значит. Не забыл, что женат на моей сестре? Кстати, вино на корабле прекрасное, повара… э… то есть кока, я у самой Марты переманил. Так что ты подумай, где лучше? Здесь, в тепле и уюте, или… ну, ты меня понял.

Всё. Погрузка окончена, команда, в различной, но не катастрофической степени опьянения, собралась, портовые сборы уплачены, документы оформлены. Правда, занимался оформлением «старпом»: мол, капитан приболел после пятой бутылки, но оно и к лучшему – все сделано как положено.

И в сумерках заскрипел, поднимая якорь, ворот, захлопали, расправляясь, паруса, чуть вспенилась вода вдоль бортов, оставляя легкий бурун за кормой, и «Арабелла» пошла к выходу из бухты. Вот и форт, прикрывающий Кале. Для моряков – просто деталь пейзажа, на которую и смотреть неинтересно. Подумаешь, очередной порт покидаем, в очередной порт идем. И только де Камбре и де Савьер не спускают глаз с верхушки грот-мачты. Загорится ли желтый шар? Если нет, все было напрасно, придется через месяц все повторять. А уходящие из Кале корабли тем временем продолжат гибнуть.

Ну? Что там? Подходим… еще… форт на траверсе… Есть! Наверху, едва касаясь паруса, вспыхнул яркий желтый шар! Если верить догадке Поля Пифо, нападение на «Арабеллу» теперь не гарантировано, но вполне вероятно, более чем возможно.

Осталось ждать. Смотреть на чернеющее в ночи море, на постепенно гаснущий желтый шар и ждать неизвестно чего. Нападения пиратов? Вероятно, но как они отыщут небольшой корабль в бескрайних водах? А если отыщут, как нападут?

После выхода из Кале исчезали прекрасные, отлично вооруженные корабли с опытными, многое повидавшими командами. Не спасли ни пушки, ни отвага моряков.

Оба-на! От почти потухшего шара протянулась тонкая нить. Магическая.

– Ты что-нибудь видишь?

– Жан, что здесь можно разглядеть? Ночь, ветер и чертова качка, от которой меня вновь начинает мутить. Кстати, ты-то как?

– Пока ничего, терплю, но не уверен, что протяну долго. Ох!!! – Он зло произнес непонятное слово. – Умники, все предусмотрели, кроме качки. Если так пойдет дальше, не потребуется ни пушек, ни заклятий. Нас с тобой тепленьким голыми руками спеленают.