– Девять метров. Дальше – информационная пустота.

– Что выведали?

– Микробов нет. Ничего нет.

– Но?

– Мы ведь не знаем, с чем столкнулись. Не знаем, кто построил эту штуку и как выглядел. Они могут быть анаэробными.

– Или мёртвыми.

– У нас почти нет информации. Слишком мало даже для предположений. Как я уже говорил, дыра в борту может быть шлюзовой камерой, отсечённой от атмосферы корабля.

Капитан хлопнул по коленям.

– Тогда зайдём и осмотрим всё повнимательней. Мы уже достаточно налюбовались на эту уродину. Пора бы и навестить.

⁂

Папа подкатил трап и полез в люк на загривке скафандра – сначала ноги, затем остальное, – извиваясь, устраиваясь. Скаф принял пассажира. Папа отключил магнитные замки и отлип от переборки. Подмигнул Вдове сквозь поликарбонатный пузырь шлема.

– Ну, как я тебе?

Она показала, что не слышит.

Папа чертыхнулся, включил микрофон и повторил.

– Как апельсин, – сказала Вдова.

Внешний слой костюма был ярко-оранжевым – так проще найти заблудшего астронавта. Вероятнее всего, мёртвого.

Кожура сморщилась, облегая руки и ноги Папы. Помимо жёстких компонентов скаф состоял из двунаправленной полиуретановой ткани, имитирующей земное давление.

– Готов? – раздался в наушниках голос капитана. Проснувшийся скаф активировал связь с мостиком.

– Готов, – ответил Папа. – Кэп, вопрос. Почему я? Что не так с Клиентом? Не, я не против. Просто интересно. Кто у нас исследователь?

– Просто сходи туда и принеси нам билет домой.

– Лады, – сказал Папа.

Он обернулся на звук. Вдова запечатала внутренний люк шлюзовой со стороны дезинфекционного тамбура. Он видел в прямоугольном окошке её мраморную, резко очерченную скулу.

Когда выровнялось давление между шлюзом и щупальцем, Папа коснулся панели рядом с наружным люком. Замигали индикаторы. Люк вздрогнул и пополз вверх, Папа втиснулся в лаз, развернулся, запечатал шлюзовую камеру, оттолкнулся и поплыл по щупальцу к пробоине в корпусе «Скелета».

⁂

Щупальце развернули часом ранее. Сначала подкрались к «Скелету» на маневровых двигателях, затем протянули стыковочное щупальце, которое присосалось «гекконовым» кольцом к отверстию в корпусе судна. Протестировали соединение.

Папа нырнул в принимающий конус щупальца и оказался в жерле «Скелета».

Прошла минута, ещё одна, и скаф Папы замолчал.

– Что с камерой? – спросил капитан.

– Сдохла, – сказала Вдова.

– Связь?

Вдова покачала головой.

Капитан выглядел растерянным.

– Ну, мы ведь этого ожидали.

Ожидали. Но всё равно оказались не готовы. Папу будто отсекло упавшей дверью: толстой, ржавой, зловещей. Оставалось надеяться, что всё дело в «экранировании» сигналов. Потому что если накрылась не только связь, но и система жизнеобеспечения скафа – энергия, вода, кислород, уборка углекислого газа…

– Соскучились? – прорезался в динамиках голос Папы, и капитан вздрогнул. Заметил, как облегчённо опустились плечи Вдовы.

Папа вернулся в зону сигнала. Им следовало оговорить это заранее, но всего не предусмотришь – не каждый день идёшь прогуляться по инопланетному кораблю.

– Скаф в норме, – сказал Папа. – Потерял только камеру и вас в ухе.

– Что там?

– Думаю, это не пробоина. Хотя выглядит отвратно. Чуть дальше, в мёртвой зоне, проход делится на два. Пойду осмотрюсь.

Вдова открыла рот, но ничего не сказала.

– Чуть что, сразу назад, – сказал капитан.

– Лады.

– Папа… – сказал Клиент.

– Только не сейчас, – усмехнулся Папа. – Мне нужна вся твоя уверенность.

– Я… не о том. Просто хотел сказать…

– Смелее!

– Возможно, тебе стоит искать не органику… а технику.

– Лады, учту. Всё, отбой.

– Удачи, – сказал капитан одними губами.

⁂

– Долго. – Клиент заёрзал в кресле.

Никто не ответил. Ждали. Следили за мерцанием консоли, всматривались в обзорные экраны. Губы священника шевелились в беззвучной молитве.

За кораблём пришельцев, к которому присосалось щупальце «Алого карлика», проступило блёклое охристо-жёлтое пятнышко холодной звезды.

– Сигнал вернулся! – встрепенулась Вдова.

Капитан подался к приборной панели.

– Папа, приём. Слышишь меня?

Канал шипел помехами.

– Слышишь меня? Ответь.

– Биометрия, – выдохнула Вдова. – Его сердце…

– Главное, оно бьётся, – сказал капитан.

«Грохочет».

Камера на скафе Папы не включилась, но они предусмотрительно послали в жерло несколько «змеек», перепрошитых, ручных.

Картинка была паршивой: зернистая серость, из которой выплыл Папа. Безвольно раскинутые руки, затемнённая лицевая пластина шлема.

– Папа, ответь!

В динамиках послышалось короткое слово.

Вдова замотала головой.

– Что… что он сказал?

– Я не уверен… – выдавил Клиент. – Похоже на «ковчег».

Скаф ударился о стену туннеля и бесцельно поплыл к противоположной стене. Кукла, брошенная в безопорном пространстве.

– Беру на себя. – Капитан перевёл скаф на дистанционное управление и, работая джойстиком, направил его к принимающему конусу щупальца. – Держите «змеек» рядом, чтобы я его видел.

Из скафа вырывались струйки сжатого воздуха. Реактивная сила толкала Папу к шлюзовой камере. Деталей по-прежнему было не разобрать. Получил ли скаф повреждения? Что это на сгибе правой руки – складка тени или «повязка», автоматически наложенная костюмом при проколе?

Вдова отстегнула упряжь и оттолкнулась от кресла.

– Я его встречу.

– Хорошо, – сказал капитан.

– Дай доступ к ящику.

Капитан не обернулся, но его шея заметно напряглась.

– Зачем?

– Мало ли что.

Капитан попытался это обдумать.

– Быстрей! – рявкнула Вдова.

Не выпуская джойстик из правой руки, капитан активировал свой браслет и открыл Вдове доступ. Вдова подгребла к «ящику», нише с химическим лазером и пневматической безоткатной винтовкой, схватилась за поручень, зашипела, когда заслонка слишком медленно поползла в сторону, подтолкнула, сунула внутрь руку и выплыла в коридор с добычей.