на небо: облака будто с ума сошли, выписывая замысловатые фигуры. Горние краски сливались в закрученные спирали, накладывались поверх друг друга широкими мазками. А вслед за ними и сам город пришел в движение.

Если вся эта красота уместилась в маленькой, раскалывающейся от наркоты и самолюбования голове, то девчонка действительно вундеркинд. Злой гений, не нашедший ни в ком сочувствия.

Клара продолжала смачно всхлипывать. Тонкие ноги в громоздких черных кроссовках тихонько подрагивали, а беспокойные пальцы срывали одну травинку за другой, растирая их в огненную крошку. Наверху тем временем назревал апокалипсис: слившись в одну мутно-серую тучу, облака накатывали на них гигантским ватным одеялом. Ден успел подумать, что, возможно, небесное цунами смоет наконец всю эту жалкую пародию на «Начало». Уж лучше вечное сияние чистого разума, чем ощетинившаяся ловушками иллюзия красоты.

***

– Ден, Ден, очнись уже!

Снова он на кушетке, а перед глазами продолжают гарцевать тени снов Дали. Что-то защекотало правую ноздрю, и Ден поднял руку. Лицо и футболка на груди были совершенно мокрыми. Кто-то явно не пожалел воды, чтобы привести его в чувство.

– Адель, получилось его вытащить? Я могу еще…

– Хватит с него, – знакомый уже пластиковый стаканчик покачнулся, но все же убрался от его лица. – А то простудится еще.

– Денис, Дениска, ты живой? – Тоня хлопотала над ним, – Мы уже думали, ты все…

– Она умерла?

Голос не слушался, звучал в пустоту, как чужой.

– Нет, на наше счастье. Отчет я уже составила, свои подписи потом поставите. Что могли, сделали. Пусть сами дальше со своей Спящей красавицей разбираются. Что-то ты больно хмурной, друг мой, – Адель подхватила его под подбородок, вглядываясь в лицо. – Не заразился, случаем?

– Нормально все, – он вырвался и нашел в себе силы встать и дойти до машины. По дороге его нещадно тошнило; пока добрались до города, пришлось раза три останавливаться, и после этого Ден отключился на целый час, пока не очнулся под капельницей в дорожной больнице.

– Так, вы двое – по домам, а я с ним останусь, – Адель внезапно согнулась в приступе кашля. Проходившая мимо медсестра подозрительно покосилась, но начальница успокаивающе помахала ей новенькой маской в шуршащем упаковке.

– Нет уж, – внезапно заартачилась Тоня. – У вас тоже давление, возраст… Я хотела сказать, мы с Веней сегодня вас подменим. Ты не против?

Сложно было сказать по бесстрастному лицу, остался ли Виен доволен таким раскладом, но на том и порешили. Попеременно сменяясь, упрямцы дежурили до самого утра, даже умудрились пару раз перехватить его в полубредовом состоянии на пути к кофейному аппарату.

– Пей, – ох, как же его воротило от этой витаминной акваминерале. Душа просила большой американо со льдом. А еще лучше, сигарету. Кубинскую, с палец толщиной.

Выпустили его уже под ночь, когда на улицах редкие прохожие сновали туда-сюда с шуршащими пакетами из круглосуточных магазинов. Не сразу, но Ден сообразил, что в холодильнике у него шаром покати.

– Я сейчас, мигом сбегаю! – засуетилась Тоня, лихорадочно копаясь в рюкзаке в поисках кошелька, но Ден ее осадил:

– Ребят, я, конечно, ценю ваше рвение, но… свалите уже куда-нибудь в закат, честно!

Обиделись, но поняли. И он наконец обрел свободу, вдохнув вечерний воздух полной грудью. Когда шел, асфальт практически перестал изгибаться и танцевать под ногами. И даже каким-то чудом удавалось не врезаться в идущих навстречу прохожих.

– Да где бы ты был без меня, кретин? – донеслось из ближайшего кафе. Какая-то дамочка отчаянно курила, выплескивая в телефонную трубку все самое наболевшее.

А где был он?

Денис остановился у ларька с шаурмой, кивнул улыбчивому продавцу. Да, все как обычно. Да, две порции, пожалуйста. На деле же просто захотелось обо что-нибудь опереться, и так, чтобы те двое снова не кинулись его спасать. А еще Ден с пугающей ясностью осознал: он снова соскальзывает туда, куда больше всего боялся – в воспоминания, которых не было.

Не оборачиваясь, знал: Виен с Тоней идут по следу. И от этого на душе становилось немного легче. Напарница изредка изводила его расспросами: что, как да когда.

А он не помнил. Совсем. Наверное, все было настолько хреново, что память предпочла отформатировать жесткий диск. Первый класс, первая любовь, первый вальс – какими они были?

И почему, собственно говоря, у него до сих пор нет девушки?

Кажется, Клара успела чем-то таким задурманить его мозг, потому что сейчас все в принципе казалось до невозможности возможным. Прямо руку протяни, сделай шаг или…

– Извините, – обратился Ден к первой попавшейся девушке. Доброе лицо, из пакета кошачий корм – человек, любящий кошек, просто не сможет просто так отшить страждущую душу. – Вы не могли бы…

– Да? У меня денег нет, простите. Ой, да это же вы… – какими-то неведомыми виражами судьбы, незнакомка оказалась Настей. Да еще и без мельтешащего на горизонте Аркадия, вот так подарок. – Вам плохо? Вы что, пили?

От нее шел знакомый аромат. Ну конечно, пакет из пекарни – там Ден регулярно нарабатывал калории и спускал львиную часть зарплаты. Он стоял, как дурак, не зная, что и сказать. Может, просто молча подойти и уткнуться лицом в плечо?

Дождь, как лучший друг, решил вовремя вмешаться, зачастив проливной пеленой. Настя ойкнула и прикрыла лицо ладонью.

– Сейчас тушь потечет… Вот так всегда, стоит забыть зонтик и…

– Давайте переждем? – само собой вырвалось у Дениса. Из дверей кафе больше не доносилось обидных слов, стало быть, и столик освободился. – Обидно, если такая хорошая девушка промокнет. Вам ведь еще домой идти?

Краем глаза Ден заметил в стороне какое-то движение. И вроде бы кто-то сдавленно ахнул, а потом раздраженно топнул ножкой. Ничего, зато со спокойно совестью смогут сегодня отрапортовать, что с ним полностью все в порядке. Да и он не собирался красть чужих невест. Просто захотелось провести этот вечер с кем-то… нормальным. И поскорее позабыть укор в безумно раскрашенных диковатых глазах.

Магия кольца

Гусиное перо с золоченым наконечником споро выписывало одно витиеватую строчку за другой. Довольно откинувшись в кресле, он пригубил тяжелую кружку с элем. Если и дальше продолжать в том же духе, скоро первый том мемуаров будет закончен.

Гэндальф подкрутил седеющие усы и любовно погладил тисненую кожу на обложке. Мастер потрудился на славу, искусно вплетя в чешуйчатый узор силуэт свернувшегося клубком чудовища. Он лично упросил умельца поддеть под тяжелое веко янтарь – и теперь казалось, что спящий дракон вот-вот проснется.

Совсем как тогда, в ущелье… Каменистая тропа, по которой можно пройти только гуськом. Огненные всполохи