Чернокнижник не отвечал еще долго, полностью сосредоточившись на изучении эфира. Волны магии после вторжения должны были прийти в сильное возмущение, но сейчас, стоя на максимально доступной безопасной дистанции, чародей Аркейна видел лишь, что защита склада приведена в полную готовность.

При этом на территории не ощущалось оставленного орденом некроманта. Собственно, кроме артефактов, вообще никаких магических следов.

На земле у самого частокола, конечно, осталась выжженная полоса, но и она уже ни о чем новом поведать не могла. Объединенный отряд прибыл слишком поздно.

— Одаренных внутри нет, защита действует, — ответил, наконец, чернокнижник, не оборачиваясь к клирику. — Все выглядит так, будто вторжения не было. Ключ у вас?

Священник теократии вытащил из скрытого кармана металлическую пластину с вытравленным на ней символом. В нормальной ситуации его достаточно было приложить к стене, и защита отключится. Однако, едва взглянув на рисунок, искоренитель покачал головой.

— Не подойдет, враг изменил параметры.

Брат Крови хмыкнул.

— Тогда будем ломать, — подвел он итог.

— Исключено, — возразил представитель Аркейна. — Внутри находится наше оружие, за которое вам уже заплатили. И рисковать им, сломя голову бросаясь в атаку — я не позволю.

Клирик дернул щекой, однако оспаривать решение не стал. Сигнал о нападении оба отряда получили как раз в момент, когда встретились для передачи оружия. Оплату за услуги теократия уже получила, и, само собой, возвращать их ни при каких условиях не собиралась.

— Тогда что вы предлагаете? — спросил он.

— Круг подпитки, — пожал плечами чернокнижник. — Мне не хватит собственного резерва, чтобы вскрыть защиту, но с вашей поддержкой его станет достаточно. Внутри никого нет, так что время на взлом артефактов у нас будет.

А также это означало, что собственную силу он сохранит в любом случае, просто перекачав из опустевших магов. Если бы не многолетнее сотрудничество между теократией и орденом, такое предложение выглядело бы оскорбительно. Впрочем, совместные действия не делали его приятнее.

— Если только одержимый не устроил еще каких-то ловушек уже внутри, — проворчал брат Крови, хмуро разглядывая собеседника. — И тогда мы окажемся в проигрышной ситуации.

— На его месте я бы соединил защиту и оружие, чтобы при попытке продавить щиты артефакты уничтожались, — возразил искоренитель. — И судя по тому, что этот маг сумел перенастроить защиту на новый ключ, он не глупее меня. Готовы рискнуть и выплатить цену потерянных артефактов? Нет? Я так и думал. Собирайте круг.

Из двадцати восьми человек, явившихся на сигнал, только восемь были одаренными. При этом со стороны Аронии выступали только трое — брат Крови, брат Воздуха и брат Земли. Пятеро искоренителей же держались наособицу и всем видом подчеркивали, что именно они здесь — хозяева.

Клирик отошел к братьям, и когда те склонили головы, чтоб переговорить, активировал артефакт, скрытый под мантией. Полог тишины прикрыл их от подслушивания, но отчетливое хмыканье со стороны лидера искоренителей демонстрировало, насколько низкого он мнения о временных союзниках.

А клирики меж тем вовсе не разговаривали. Старший показал несколько жестов братьям, и те решительно кивнули, сохраняя молчание. Ситуация, в которой они оказались, на самом деле давно уже была просчитана капитулом, и теперь каждый священник станет действовать согласно инструкциям.

Может быть, Аркейн и возвел служителей Райога на престол Аронии. Но это не значило, что с орденом стоит считаться, как с равным. Противоречие, которое лежало в идеологии двух структур, просто не оставляло выбора, и потому теократы ожидали удара в спину. Благо что Аркейн ими прославился.

Искоренители тоже отошли в сторону. Сопровождающая их семерка обслуги осталась в основном лагере неподалеку — одаренными они не были, и их предназначение заключалось лишь в том, чтобы транспортировать оружие ордена. Пятерка мастеров — это серьезная сила, по большому счету, неодаренные могут им только мешать, если потребуется начать бой. В то время как клирики всерьез опираются на мечи и арбалеты помощников.

— Круг поддержки, — объявил чернокнижник, рассматривавший лагерь. — Крис, следи за нашими партнерами, я вытяну из тебя немного, исключительно для вида.

Названный некромант кивнул. Вопреки народному мнению, что маги смерти все как один бледны и худы, происхождение сына кузнеца даровало этому чародею мощное тело с руками, перевитыми мышцами. На спор он как-то согнул подкову голыми руками, не прибегая к магии.

— Норман, — перевел взгляд на другого коллегу чернокнижник, — на тебе поддержка потоков. Следи, чтобы я не выпил фанатиков досуха.

Суховатый мужчина с черными волосами, стриженными под горшок, кивнул.

— Хорошо, — отозвался он.

— Остальные — работаем по стандарту, напряжение не больше пятнадцати по Аликсу. Все ясно?

— Не первый день работаем, — отозвался искоренитель.

Клирики сняли защиту от прослушивания, и брат Крови решительно направился к магам ордена.

— Мы готовы, — немного недовольным тоном оповестил он.

— Мы тоже, — отозвался глава отряда искоренителей. — Приступаем.

Семь человек образовали круг, держась за руки. Это не требовалось, но значительно облегчало задачу — человеческое тело превосходный проводник эфира, и в положении взаимного недоверия рассеивать часть силы в воздух чревато проблемами.

Чернокнижник стоял в центре фигуры и, вскинув руки, пальцами плел паутину готовящегося заклинания. Подобрать отмычку к защите не так-то просто само по себе, а уж если тебе противостоит артефакт, который по умолчанию не отвлекается и надежно держит структуру, тем более.

Ни звука искоренитель не произнес вслух, однако его губы все равно шевелились. Маг не полагался на одно только собственное умение, а потому использовал и слово, и жест — с учетом времени, которое у него было на создание отмычки, это было оправдано.

Сигнальный контур сработал, стоило первым нитям магии коснуться его. Но никакой реакции, как и предвидел чародей, не последовало. Это немного приободрило колдуна, и тот стал действовать гораздо увереннее. При этом потоки силы, собранной кругом поддержки, стали рывками вливаться в его резерв, все грубее и грубее вырываясь из источников бывших хозяев.

Жесты стали резче, с губ уже слетали обрывки слов. Маг работал на пределе собственного внимания, по его вискам струился пот. Пальцы дрожали от напряжения, но искоренитель знал свое дело крепко.

Пятнадцатая минута ознаменовалась громким щелчком. Сигнальный контур исчез сам, и вся налаженная система защиты, связанная с ним, отключилась. Отмычка сработала, и путь был свободен.

Чернокнижник опустил руки и тяжело вздохнул. Собственный источник пульсировал, отдаваясь болью с каждым ударом сердца. Один из клириков лежал на земле, но был жив. Остальные выглядели бледными и не менее уставшими, чем главный взломщик, но пока держались на ногах, хоть и давалось им это с трудом.