– Я осматриваю прилегающее пространство не из любопытства.

Стек собирался возразить, но не успел.

Сильный толчок и глухой удар заставили Тернова резко притормозить. Ему показалось, что какая-то тварь, секунду назад спрыгнувшая из расселины в своде на крышу «Кугуара», скатилась на пол тоннеля, и все окружающее пространство наполнилось жутковатыми тенями. Но сканеры не фиксировали движения, его замечал лишь взгляд!

– Ходу! – Вандал и Стек одновременно открыли огонь через проемы опущенных боковых стекол.

Тернов попытался прибавить скорость, но двигатель лишь взревел, колеса пробуксовывали.

– Наружу! – Пилигрим первым сообразил, что именно происходит, с силой толкнул дверь, но та едва приоткрылась: длинные, гибкие щупальца кольцами захлестывали машину, тянулись из пробоин в стенах, прорывались сквозь трещины в своде.

Пилигриму все же удалось выскользнуть из кабины.

Сашка не растерялся, короткими очередями он перерубил витки гибких, пронизанных тягами сервоприводов конечностей, освобождая задние пассажирские двери.

Стек и Вандал тут же выскочили из «Кугуара».

– Тернову помоги! – хрипло заорал Стек, исчезая во тьме.

Вандал выхватил плазменный резак и, ловко орудуя им, обрубил конечности непонятной твари, что вцепилась в «Кугуар», удерживая на месте многотонную машину.

– Выбирайся!

Тернов выскочил наружу и, ни слова не говоря, метнулся к пролому в стене тоннеля.

Тварь скрывалась где-то там, в глубинах огромного зала. Он воспринимал слабый энергетический всплеск, похожий на размытый, нечеткий клубок разлохмаченных нитей.

Выстрелами не достать… Между ним и целью громоздилось древнее оборудование, оставался единственный шанс – перехватить контроль над механизмом! Он ясно различал кинематику необычайно длинных манипуляторов, видел пронизывающую каждое «щупальце» энергосеть. Мысленный взгляд скользнул вдоль энерговодов, он искал, но не находил кибернетические блоки, которые управляли бы движением отдельных конечностей!

– Тернов, берегись! – Голос Стека донесся из глубин мрачного помещения, но было поздно: раздался свист рассекаемого воздуха, и гибкий манипулятор захлестнулся вокруг горла Ильи, дернул вверх, отрывая его от пола.

Прочное керамлитовое кольцо, защищающее шею, начало деформироваться.

Приводами гибких манипуляторов управляли живые нервные ткани, сросшиеся со структурой сервомоторов, тяг, усилителей!..

Рука в последний момент рванулась к оружию, мрак разорвала серия выстрелов, перерубленный манипулятор разжался, Илья рухнул на пол, а через секунду в глубинах зала рванул взрыв – это Стек добрался до убежища биомеханической твари.

Выстрелы в тоннеле стихли.

– Учись, мнемоник, – Пилигрим, тяжело дыша, присел рядом с Ильей, ткнул его кулаком в плечо. – Без обид. Забудь о своих фокусах. С гибридами они не пройдут.

К ним подсел Вандал.

– Танцы со смертью, – устало пробурчал он. – Во Флоте вас учили пользоваться оружием?

Тернов непроизвольно вздрогнул. Рассудок еще находился во власти шока, и мгновенная вспышка травматической памяти внезапно вытолкнула его сознание в заполненный кислотной взвесью тоннель станции «Танаис». На доли секунд он увидел атакующих двалгов, майора Пахомова, Захарьина и Джоргена, сдерживающих боевых особей чуждой расы.

Шквал огня, кислотные брызги, падающие тела…

«Их больше нет. Они погибли…» – пульсировала в голове тоскливая мысль.

– Тернов, ты чего?

Илья медленно обернулся. В его глазах таял колючий блеск.

– Я все понял, – холодно ответил он.

Вандал лишь пожал плечами.

– Еще никому не удавалось управлять гибридами, – Сашка-Пилигрим дружески хлопнул его по плечу. – Даже не пытайся.

Тернов кивнул.

– Тему закрыли, – Стек вынырнул из темноты. – Илья неплохо действовал для первого раза. Отдышались? – Теперь он обращался ко всем. – Тогда нечего рассиживаться. Машина в порядке? – он взглянул на Сашку.

– Даже краску не поцарапало, – со свойственным ему оптимизмом ответил Пилигрим.

– Проверь все. Вандал, помоги ему. Тернов, есть разговор. Отойдем?

Илья кивнул.

– Оружие возьми, – Стек неожиданно шагнул в сумеречные глубины огромного зала.

Тернов последовал за ним.

– Что хотел?

– Импланты заглуши.

– Зачем?

– Все объясню.

– Ладно, – Илья мысленным приказом отключил кибернетические модули, все кроме основного. – Что теперь?

– Впереди сотни километров пути. Нам не нужны постоянные проблемы. Улавливаешь мою мысль? Здесь нет привычной для тебя техносферы.

– Уже понял, – согласился Илья. Неудачная попытка перехватить управление над гибридным существом послужила хорошим уроком.

– Тогда мы поймем друг друга. Я о чем хотел сказать: дальнее сканирование только привлекает внимание.

– Предлагаешь мне вообще не пользоваться имплантами?

– Поверь, в подземельях от них больше вреда, чем пользы. Сервы не особо стремятся лезть на рожон, но для них существуют безусловные раздражители. Например, работа мощных сканеров. Этот эволюционировавший погрузчик ни за что не напал бы на нас, не улови он направленное излучение твоих имплантов.

– Но как ориентироваться? – спросил Илья.

– По старинке, – сухо ответил Стек. – Следи за звуками. Любые проявления окружающей среды важны. Вот, к примеру, слышишь?

Тернов обратился в слух.

Легким ветерком пахнуло в лицо, раздался шелест – это сквозняк выбросил из ближайшего помещения ворох листков пластбумаги.

– Замри. Где-то там люк открылся. – Стек уже находился за ближайшим укрытием, держал под прицелом пролом в стене.

Тернов привык получать более полную, мгновенную информацию об окружающем и сейчас, при выключенных имплантах, чувствовал себя неуютно.

«Сумеречное зрение», доставшееся ему по генетической линии матери, позволяло неплохо ориентироваться во тьме, но приемы сбора информации, которыми пользовались диггеры, казались Илье скудными, непривычными, нечеткими.

– Ты в равных условиях с противником, – голос Стека звучал в коммуникаторе едва слышным шепотом. – Машины изрядно поизносились за последнюю тысячу лет. Их сенсорика изменилась. Гибриды выращивают биологические органы взамен утраченных кибернетических компонентов.

– Для этого нужно обладать обширными знаниями и специальным оборудованием, – шепотом заметил Тернов, продолжая прислушиваться.

– Не заблуждайся. В конце войны научно-промышленный комплекс Альянса разработал миллионы генетических матриц, для испытания машин нового поколения, – Стек говорил тихо, но уверенно, не отрываясь от прицела. – Мы не раз находили полигоны с оборудованием для клонирования. Добавь сюда способность искусственных интеллектов искать новые способы самоподдержания и поймешь, почему гибриды уверенно заняли свою «нишу».