– Посмотри, брат мой. Вот это кольцо показал мне принц. Взгляни на резьбу… А потом скажи мне, что ты видишь.

Змей опустил голову чуть ниже, а маг раскрыл ладонь, на которой лежало колечко с нефритом.

– Вижу, брат мой, вижу… Значит, живы еще наследники древней триады Огня. Некогда они были могущественны. Но этим кольцом, как говорят мне мои глаза, уже несколько поколений владели лишь женщины… Последняя еще совсем малышка… Не старше этого наглеца, что пришел к тебе за советом. Быть может, она последняя из родов великой триады… Но раз кольцо не покрылось сетью трещин, значит, род еще не умер…

Потом чудовище повернулось и взглянуло прямо Кемалю в глаза.

– Он смел и отважен, брат мой. Ему очень страшно, но он старается не показывать этого. Да, малыш достоин знания… Но я вижу и еще кое-что. Какое-то магическое вмешательство. Словно туча, оно закрывает от мальчишки часть воспоминаний. Быть может, это сам великий Иблис играет с детьми рода человеческого, быть может, кто-то из его детей… Или подручных. Опасайся детей Иблиса, мальчик… Они не всегда несут зло. Но в тебе они могут убить надежду.

Огромный змей вновь повернулся к магу и сказал:

– Расскажи им все, что увидишь, брат. А малышу дашь мой амулет. В долгой дороге он пригодится.

И чудовище вновь повернулось в окаменевшему от страха Кемалю.

– Прощай же, маленький принц. Не бойся преград, иди к своей цели. И никогда не теряй веру в то, что делаешь…. Прощай… Я вернусь вечером, брат, когда твои гости уйдут.

И необыкновенное существо скользнуло в проем.

Кемаль очнулся в тот момент, когда чародей усаживался рядом с визирем на высокие подушки.

– Ты достойно держался, наследник страны Ай-Гайюра. Сестрица воспитала тебя мужественным мальчиком. Значит, я могу поведать тебе многое…

– Прости, маг, за то, что я решился перебить тебя. – Необычные нотки звучали в голосе визиря.

Принц Кемаль готов был дать голову на отсечение, что благородного Ризвана уже ничто не могло вывести из себя, но нет – в этот момент визирь был близок к вершине восторга.

– Слушаю тебя, визирь.

– Скажи мне, правильно ли я понял. Сейчас здесь был сам Наг? Великий повелитель народа, что живет по всему миру и хранит знания всех веков?

– Да, только что здесь был Наг, повелитель и хранитель. И ты не испугался его, визирь?

– Нет, ШаррКан, я горд и счастлив тем, что удостоился лицезреть его. Это великая тайна и великая честь.

– Тебе повезло, принц. Твой спутник не боится истинного знания и истинной мудрости. Он будет тебе хорошим помощником в ваших странствиях. Позволь же, благородный Ризван, наградить тебя за любовь к истине, сколь бы страшной она ни казалась.

Прорицатель легко встал с подушек, подошел к каменному столу с непонятными предметами и взял шкатулку.

– Это хранилище истины. Не открывай шкатулку, если можешь найти решение сам. Но если открыл, подчинись услышанному велению…

– Благодарю тебя, великий маг…

– Давно меня так не называли, давно… – ШаррКан усмехнулся. – Теперь же я расскажу вам все, чего вы не узнаете сами.

Прорицатель раскрыл ладонь.

– Это талисман древней триады Огня. Некогда триада Огня хранила тайные знания и управляла половиной обитаемого мира. До сих пор ее имя созвучно с именем черных сил, которыми научился управлять человек. Брат мой Наг увидел, что последними владелицами кольца были женщины этого древнего рода. Быть может, принц, твоя возлюбленная – колдунья. Но, скорее всего, нет. Я вижу, что она совершенно не представляла, чем владеет, иначе никогда бы не отдала тебе амулет.

– А что может этот амулет?

– О нет, принц, я не вправе раскрывать тайны триады. Знай лишь, что, пока это кольцо с тобой, никакая болезнь, никакое бедствие – пожар, наводнение, землетрясение – не сможет лишить тебя жизни. Но амулет, увы, не дает абсолютной защиты… К тому же от боли он тоже не спасает.

– Так тому и быть! Но поможет ли он найти ту единственную, ради которой я отправился в путь?

– Нет, амулет не поможет в поисках, но в этом помогу я. Некогда триада владела обширными землями далеко на востоке. Но появление варваров с полночных земель вынудило триаду уйти на острова. Ее владения теперь там, где встает солнце. Значит, и тебе придется пересечь полмира, чтобы добраться до благословенных островов в волшебном море. Именно там солнце встает из уснувших вод.

– Восток? – переспросил визирь. – Но острова населены множеством народов… Как же нам поступить?

– Не отказывайтесь от подсказок, которые посылает вам судьба. Ищите их повсюду. Иногда даже невольно оброненное слово может стать для вас путеводной звездой. И неважно, от досады или от гнева вырвалось это слово… И еще один совет – уже тебе, смелый принц. Вспомни, что на прошлом празднике Трона тебя приглашал погостить магараджа Райпура. Думаю, сейчас пришло время вспомнить об этом приглашении.

– Благодарю тебя, маг!

– Мой брат просил наделить тебя еще одним амулетом. Вот он.

Лента темно-золотой кожи, тоньше любого пергамента, легла в руку принца.

– Ты снова надень кольцо на шею. А этот амулет будет разумно намотать на кисть.

– Он похож на змеиную кожу, – сказал визирь, в то время как Кемаль следовал совету мага.

– Это и есть змеиная кожа. Это кожа моего брата, великого Нага-повелителя. Она хранит в себе частицу его необыкновенной силы и станет отличной защитой смельчаку.

– Я постараюсь последовать всем твоим советам, великий ШаррКан. Теперь я знаю, что моя прекрасная незнакомка – не гурия из сна! Это живая девушка, которую можно найти.

– О принц, не сомневайся в этом. Она так же реальна, как ты или я…

Не успели истаять в воздухе слова прорицателя, как все трое оказались у подножия тропы, что вела в горы. Стояла глубокая ночь. Насмешливые звезды лили свет на трех путников. Первым пришел в себя предводитель каравана.

– Не забудьте же: как только взойдет солнце, мы отправимся в путь, – сказал он. – Нас ждет сам магараджа Райпура. А он не любит, когда отклоняют его приглашение.

Старшина каравана развернулся и пошел к лагерю. Он не сказал ни слова о чудесах, которым стал сегодня свидетелем.

С изумлением смотрел Кемаль на визиря, но и благородный Ризван был озадачен не менее принца. Уж не приснилось ли им все это? Поднимались ли они в горы? Наяву видели мага ШаррКана – или им это всего лишь почудилось? И почему предводитель каравана ушел, так ничего и не сказав? Откуда он знает о Райпуре?

Вопросы множились, а вот ответов на них ни мудрый визирь, ни юный принц не находили.

– Что скажешь, Кемаль?