что Джонс коротышка — он был выше её самой всего на пару дюймов.

Лин кивнул вампиру, подтверждая:

— Доброе…

Ник тоже мотнула головой:

— Доброе к нам, к вам — не очень. Мимикрируете под цвет комбеза?

Джонс прищурился:

— Угадали. Защитная окраска, мисс Доу. — он спрятал покрасневшие ладони за спиной.

Лин бросил тревожный взгляд на Ник, но сдержался.

— Хорошо будет видно на льду. — кивнула она.

— Не бойтесь — не потеряете. — улыбнулся всеми зубами Джонс. Клыки у него были чуть сточенные и неидеальные. Видимо, денег на элитного стоматолога не было. — Мисс Доу, вы уже придумали свой позывной?

— Мой позывной всегда один и тот же — Ловец. А позывной Эвана…

Лин все же вмешался:

— Его позывной — Лимон.

Джонс даже хмыкнул одобряюще:

— Подозревал что-то подобное.

— А ваш позывной, мистер Джонс? — спросила Ник.

— А мой позывной тоже не меняется. — Джонс замолчал, словно самой собой подразумевается, что его позывной знают все.

Лин подсказал Ник:

— Генерал.

Джонс кивнул:

— Точно. Все последние пять лет. А сейчас, простите — вам пора надевать доспехи и осваивать их. Надеюсь, мисс Доу, что проблем с этим не будет.

— Не бойтесь, я тоже не потеряюсь. — Она нахмурилась — кажется, Джонс не воевал. С вампирами всегда сложно — никогда точно не угадаешь возраст, слишком гладкие, слишком одинаковые лица, почти под копирку. Вот и Джонс такой же — алые глаза, чей изначальный цвет уже не узнать, высокий лоб со светлыми бровями, идеальный ни разу не ломаный нос, узкие губы. Симпатичная, знающая себе цену сволочь, обиженная, что его не пустили в дом. Ник раньше казалось, что Джонсу не меньше тридцати лет, а то и больше, но, кажется, она ошиблась. Уважение, как к ветерану войны, которому пришлось сдаться вампирам, у неё пропало — этот продался просто так.

Почему Эвана Лин назвал Лимоном, Ник поняла в грузовике, где стояли приготовленные для них доспехи. Если ей самой выделили боевую, белоснежную ультру, то Эвану достался гражданский доспех — без встроенного оружия с ярко-желтой окраской, чтобы не затерялся во льдах.

Лин, помогавший забраться в неудобный доспех, пояснил, пока техники запаковывали Эвана:

— За ним присмотрят Жердь и Утес. Не беспокойся.

— А кто назначен присматривать за мной?

— А надо?

— Спасибо, — только и сказала Ник, позволяя Лину захлопнуть доспехи на груди. Воняло дезинфекцией. Чуть жало в ногах, и слишком было свободно в плечах, но всяко лучше, чем в прокатном доспехе, там бы она и впрямь была мышью в кульке.

— Не за что, — ответил Лин, проверяя крепления перчаток. — Учти, Джонса я не контролирую…

— Поняла. Не в обиде.

— Он… Он хороший, Ник. С точки зрения людей хороший.

— Не волнуйся.

Он опустил вниз полупрозрачное забрало шлема:

— Привыкай! — он хлопнул по плечу. — У тебя полчаса… — Он спешно направился к своей ультре.

Привыкать было к чему — на забрало были выведены карта с пометками и возможными маршрутами, командные строки, сейчас пустые, показания приборов и амулетов. Это отвлекало, но забрало не приподнимешь и не отключишь — Лин первым же возмутится, запуская со своего командного доспеха все по новой. Хорошо еще, если просто заблокирует её за непослушание, а то и включить режим принудительной эвакуации может. Вдобавок магические потоки, всегда окружавшие Ник, почти иссякли, превращаясь в еле заметные ручейки — ультра давала высшую защиту, в том числе, рогатые орки, и от магии. И вот как работать?! Надо было не выпендриваться и брать простую инфру. Ей всего-то нужна защита от холода и двигатели для перемещения. Она сжала в левой руке кинжал, правая все еще была в фиксповязке. Все будет хорошо. Несмотря на ультру. Она справится.

Граница встретила дружным воплем стражей Седьмого отряда, легким падающим с небес снегом и полной безмагией. И серо-зеленым цветом — экран забрала сам включил ноктовизор.

Ник активировала кинжал, его тепло просачивалось через перчатку, придавая сил и уверенности.

Перекличка.

Распределение по местности.

За Эваном, неоном сиявшим во тьме, как и обещал Лин, присматривали двое — Жердь впереди, Утес прикрывающим.

Ник шла одна — Лин, сейчас Листопад, пристроился справа — там, где у неё было слабое место из-за недействующей руки. Слева шел Ульв, медик в отряде. Фланговыми были Кедр с их с Листопадом стороны и Зима со стороны Эвана.

Джонс, то есть Генерал, шел сам по себе, выделяясь своим легким, летним комбинезоном. На голове лишь дужка связи появилась. Впрочем, Джонсу холод был нестрашен. Так и хотелось сказать: «Пижон!» — да некому.

Льды потрясали своими размерами — панцирь достигал десяти, а то и двадцати ярдов. Снег чуть похрустывал под ногами. Слышны были тихие, редкие переговоры стражей. Жердь что-то шутил по помидорный цвет. Джонс даже не вздрагивал и не оборачивался, шел себе и шел, как на прогулке, а ведь у него двигателей не было в отличие от отряда. Ему приходилось самому преодолевать торосы.

С помидоров разговоры перешли на бледные поганки, с них на ледяные скульптуры — парни всерьез обсуждали, когда же Джонса заклинит где-нибудь. Листопад не вмешивался и не осекал парней. Джонс продолжал молчать. На нем медленно, не тая, оседал снег.

Эван сопел рядом — ему приходилось сложнее всех, даже с учетом экзоскелета.

Ник… Она ничего не чувствовала, и это начинало напрягать — как ловец она тут совершенно бесполезна. Она крепче сжала кинжал, а потом сказала:

— Листопад, открываю забрало. Иначе я бесполезна. Не выводи из строя — прошу!

Она, не дождавшись подтверждения от Лина, приподняла вверх забрало шлема — все же доспехи не для неё, они мешали слышать потоки магии.

— Ловец, это Листопад — не смей!

— Я ненадолго. — попыталась утешить его Ник, щеки начало пощипывать от мороза, зато на неё обрушился дикий, бессвязный поток магии. Он шептал, он обещал, он умолял… Странно, что никто до неё этого не слышал.

— Ловец, забрало закрыть!

Ник остановилась, прислушиваясь. Сейчас несущийся к ней дикими прыжками Росси отвлекал:

— Лин, прекрати — ты обещал доверять.

— Какие у нас тут оказываются нежные отношения… — вмешался Джонс.

— Генерал, не лезьте, — осек его Листопад. — Ловец — человек.

Джонс буквально выплюнул:

— Росси, заткнитесь и вернитесь в строй. Ловец сам разберется, что к чему.

Ник прикусила ставшую бесчувственной губу. Благодарить Генерала она не стала, подозревая, что от следующего шага взвоет и тот. Она щелкнула замком на запястьях — перчатки раскрылись, давая свободу. Холод тут же впился в пальцы.

— Ловец! — голос Лина мог и обжигать. — Я серьезно — ирбис тебя вампирам скормит!

— Почему вампирам? — Она опустилась на