Хурги тоже попытались все открытые участки тела замазывать слоем грязи, отчего беглецы стали похожи на болотников, о которых рассказывали страшилки детям. Все жутко завидовали уральцу, к которому насекомые даже не подлетали, заметила это раньше всех Хорг. Не пытаясь задавать вопросы о причине такой избирательности насекомых, она всюду стала сопровождать мужчину, стараясь попасть в безопасную зону вокруг него, где не вился гнус. Даже спать она стала не на ветках, вместе с сёстрами, а в ногах человека, во сне обхватывала их, чтобы не откатиться далеко, пока тот работал шестом.

Родичи сначала посмеивались над ней, делая намёки о влюблённости и назначая свадьбу, младшие сёстры откровенно дразнили и пели песенки про жениха и невесту. Хорг делала вид, что не замечает откровенных намёков, ещё ближе подсаживаясь к мужчине, не намереваясь делиться своим открытием. Уралец с улыбкой наблюдал её поведение, причина которого для него не была тайной. Более того, девушка через несколько дней заметила, что при её приближении круг чистого пространства возле человека увеличивается, теперь она уже не мазала лицо глиной и перестала постоянно отмахиваться веткой. Оправдывая своё близкое соседство, хурга продолжала разговаривать с уральцем, рассказывая всё, что могла. Через две недели плавания уже не было в её жизни событий, не пересказанных человеку, понемногу и он стал рассказывать спутнице о себе, о сородичах.

Почти неделя потребовалась остальным хургам, чтобы заметить воздействие человека на гнус. После этого, не сговариваясь, девушки взяли уральца в плотное окружение, выслушивая рассказы об Уральске и Бражинске, Булгарии и варягах. При этом, как бы случайно, кольцо чистого пространства, свободного от гнуса, немного увеличилось, захватив в себя почти полностью всех беглецов. Через пару дней малыши не выдержали и спросили Белова, как он отгоняет мошкару.

– Не знаю, – рассмеялся тот, – иногда получается, иногда нет. Просто думаю об этом, и всё. Попробуйте, может, и у вас получится.

Ребята, естественно, занялись экспериментами и пробами, что немного отвлекло от однообразного плавания по реке. Буквально на следующий день уралец ещё поразил беглянок своим даром. В разговоре с Хорг он внезапно замолчал и стал к чему-то прислушиваться. Затем присел и особенным образом похлопал ладонью по воде, ещё несколько раз, потом ещё. Вскоре удивлённые девушки заметили след на воде, словно кто-то плыл к плоту под самой поверхностью. А затем у борта плота вынырнула из воды огромная голова животного, громко фыркнув, разбрызгала воду.

Белов спокойно присел рядом, помолчал, глядя на чудовище, потом погладил голову рукой, уселся рядом на край плота, опустив ноги в воду. Чудовище легло в воде на спину, ужаснув своими размерами хургов, и плыло рядом с плотом, словно переговариваясь с человеком. Скорее всего, так и было, они молчаливо говорили между собой, а беглянки, раскрыв рты, смотрели.

– Это же выдра, – простодушно заметили младшие, – только очень большая.

Действительно, чудовище оказалось выдрой, очень большой, больше коня. Только тут хурги заметили, что их покрыл слой налетевшего гнуса, и яростно стали отбиваться, а младшие девочки рискнули приблизиться к человеку, возвращаясь в его защитную зону. Гигантская выдра даже не заметила их приближения и довольно долго плыла возле плота. Затем нырнула, скрывшись в глубине. Хорг успела заметить, что ирбис не обратил никакого внимания на гиганта, словно встречал таких выдр каждый день, а жеребец еле удержался от прыжка в воду, так испугался водного хищника.

– Это редкий и умный зверь, мы их называем ика, – объяснил человек, повернувшись к беглянкам, – у нас такие звери тоже есть в реке, я с ними давно дружу. Не бойтесь их, Снежок ведь не боится, он с ними встречался и подружился.

После встречи с икой человек заметно повеселел, Хорг не выдержала и поинтересовалась, что весёлого он узнал от ики.

– От ики я немного узнал, – ухмыльнулся Белов, – вот завтра или послезавтра мы сможем узнать от ики очень приятные новости, надеюсь на это.

Любопытные девицы еле вытерпели сутки, спорили между собой, что приятного может рассказать ика уральцу. Чего только не предполагали, начиная от близкого селения уральцев. Эту мысль опровергла Хорг, заверив, что до уральцев гораздо дальше, чем они проплыли за две с лишним недели. Приуныв, сёстры предположили, что ика расскажет, где закончится лес и гнус пропадёт. Эта идея понравилась всем, кроме вдовы. Та резонно предположила, что гнус мужчине не мешает, он не стал бы этой вести радоваться. Такое замечание завело фантазёров в тупик. Пока кто-то не подсказал, что уралец очень любит зверей, значит, это будет встреча со зверями, очень большими и добрыми. Или, предположила Хорг, глядя на исхудавшего жеребца, появится много пищи для коня.

Побившись об заклад, спорщики стали ждать появления ики, чуть не подпрыгивая на месте от нетерпения. Ика действительно появился к вечеру второго дня и опять долго молчал о чём-то с человеком, который погладил гиганта по голове и угостил огромным куском жареной лосятины, с которым ика ушёл под воду.

– Всё, – повернулся он к замершим в ожидании беглянкам, – высаживаемся на берег и отдыхаем, долго отдыхаем.

Выбрав высокий берег, продуваемый ветрами, Белов причалил к нему и накрепко привязал плот. Помог выбраться жеребцу и стал строить шалаш, впервые оборудуя жильё на берегу с момента бегства. Быстро организовал походную коптильню и спустился к реке, вернувшись почти сразу с двумя огромными рыбинами в руках.

– Ему их ика принесла, – закричали любопытные малыши, – мы сами видели, сами.

Девушки занялись привычным приготовлением шурпы из остатков мяса оленя, которого загнали три дня назад человек с барсом. Даже малыш радостно бегал, свежий ветер сносил гнус и дал возможность вздохнуть свободно. Белов разделал рыбу и повесил коптиться, сам собрался в лиственничный бор неподалёку. Не успела свариться шурпа, он вернулся с мешком грибов, которые сел чистить.

– Ты будешь их есть, – спросили малыши, – потом камлать и прыгать, будешь видеть духов?

– Нет, что вы, я не шаман, просто люблю грибы, а вы разве грибы не едите?

Действительно, после того, как грибы были почищены, человек сварил их в маленьком котелке и с явным удовольствием съел. Детям он грибов не дал, а взрослым разрешил попробовать, Хорг съела несколько кусочков, ожидая появления духов наяву, закрыла глаза. Но никаких духов и видений эти грибы не принесли.

– Твои грибы неправильные, они не вызывают духов, – решилась напомнить она мужчине, вдруг он забыл что-либо добавить к грибам или заклинание прочитать, – ты что-то забыл?

– Ничего я не забыл, – весело ответил уралец, – я ем грибы для сытости, а не для встреч с духами.

Впервые за почти две недели бегства хурги спали ночью на твёрдой земле, да под навесами из веток. Следующий день Белов провёл на берегу, даже не пытаясь продолжить путь, это не давало покоя беглянкам, а вдова после полудня решила поинтересоваться, когда все поплывут дальше.

– Завтра, всё завтра, – отмахнулся человек, раньше не выглядевший таким беззаботным, – завтра до нас доберутся мои друзья, мы пересядем к ним в лодку и поплывём быстро и удобно.