– Зоне до нас нет никакого дела, подполковник, – пробасил Бибик. – Она просто живет и развивается, как того требуют ее гены или что там у нее есть, мы тут ни на что не влияем.

Аншаков негромко задавал Бибику вопросы, а сталкер обстоятельно, в меру способностей, на них отвечал. Качество «проводки» при этом, надо отдать должное, ничуть не страдало. Сталкер умудрялся и вовремя бросать гайки, и жестом предупреждать подопечных о поджидающих на пути препятствиях, и периодически сканировать местность детекторами аномалий.

Хьюго поймал себя на мысли, что все-таки старается быть объективным. Противником этот Бибик, возможно, был никаким, но к делу своему относился старательно, а потому заслуживал хотя бы минимального уважения.

«Если смотреть в этом ракурсе, ситуация требует политкорректного подхода. Практически такого же, как в случае с вьетнамцами или японцами. В свое время они уже получили свою порцию подзатыльников: одни – напалмовых, другие – ядерных, теперь можно относиться к ним снисходительно и объективно. Как и полагается старшему брату. Примерно та же история с этими русскими. Холодную войну они проиграли, Союз развалился, а тут еще Зона…»

– Но ведь Зона реагирует в тему, – сказал Аншаков. – Разве не вмешательство сталкеров в ее странные дела вызвало первые Выбросы?

– Это тема для отдельного разговора… – Бибик выдержал многозначительную паузу и поднял кверху палец. – С тем, кто ее создал.

– Ты на Бога намекаешь, что ли? – подполковник усмехнулся. – Не боишься разгневать Создателя такими версиями?

– Я ни на кого не намекаю. Хотя… если все вокруг дело рук Создателя, почему Зона в стороне? Не глюк же это в написанной им программе. Уж коли он Бог, все им созданное должно быть совершенно.

– Не хочу углубляться в тему, – Аншаков запрокинул голову. – Дождь этот кончится когда-нибудь или нет?!

– Когда снег пойдет, тогда и кончится, – пообещал сталкер. – А чего ты отполз? Верующий, что ли?

– Как все.

– Тогда нет. Просто модно это стало, вот все и подались в храмы. А у тех, кто истинно верит, храм в душе. И скользких вопросов они не задают. Просто верят – и точка. Ладно, не хочешь тему развивать – не будем. В Зоне она все равно не звучит. Тут ближнего возлюбить себе дороже выйдет. Плохое место. Без Бога.

– Не пойму, отчего трава рыжая? – окончательно переключился на менее щекотливую тему Аншаков. – Химикаты?

– А ты вон у Паркера спроси. Он ведь с Вьетнама службу начинал, должен знать.

– Я не знаю, – не дожидаясь дублирования вопроса, сказал полковник. – Если вы на «agent orange» намекаете, от него эффект другой. Он просто заставляет деревья скинуть кроны.

– Просто! – фыркнул Бибик. – Слышал бы вас «Гринпис!»

– Тогда считалось, что «просто», – парировал Хьюго.

– И урановая бомба считалась «просто» мощной бомбой, – добавил проводник.

– Вы предвзяты, Бибик, – с осуждением заметил Паркер. – Эхо холодной войны?

– А вы? – Сталкер оглянулся и на секунду пристально уставился Паркеру в глаза. Тонировка лицевого щитка этому ничуть не помешала. – Думаете, я не вижу, как вы на всех нас смотрите?

– Как?

– Как на дикарей, вот как. Опасная, знаете ли, привычка. Когда человек задирает нос, споткнувшись, он частенько ломает ногу там, где остальные всего-то царапают колено.

– Вы не философ случайно?

– Я сталкер, мистер. Только и всего. Ну, да ладно, завязали с лирикой. Возвращаемся к нашим баранам. Вот за этим леском и есть то, что я обещал вам показать. Сейчас только приборами проверим, что у нас там… «за рекой, в тени деревьев», и вперед.

– Красиво излагает, да? – с авангардом поравнялся Скаут. – А поначалу притворялся дворнягой, заметили?

– В общем-то, грамотно, – Аншаков пожал плечами. – Изучил, чем дышим, потом перешел на уровень выше. Я не в претензии.

– Ну и кайфово, – Скаут усмехнулся. – У нас все клиенты после рейда на две группы делятся. Одни на него жалуются, типа, затрахал Бибик в пути своей философией, а другие в восторге, типа, вау, какие нынче сталкеры образованные!

– Скаут, пошел в… хвост колонны! – чуть раздраженно потребовал Бибик.

– Обоснуй, – деланно обиделся напарник.

– Прикрывать будешь. Шевелится кто-то, – Бибик щелкнул пальцем по экрану «детектора жизненных форм» (если честно, это был всего-то ультразвуковой сканер, сродни эхолоту, но сталкеры любили красивые названия) и положил руку на автомат. – Размером с кабана, а может, и больше.

– Может, человек? – язвительно спросил Скаут.

– В чем проблема? – наконец соизволил вмешаться в разговор полковник Дорогин. – Засада?

– В некотором смысле, – ответил Бибик. – Пока что дым без огня, но…

– Все, п…ц, приплыли, – неожиданно заявил Скаут.

– Согласен, – Бибик сильно оттолкнул Аншакова, а затем Паркера вправо, и заорал так, что едва не лопнуло стекло в маске: – Ноги!

– У меня гранаты, – Паркер вскинул оружие, но выстрелить не успел.

– Отставить переводить боеприпасы, полковник! Бегом марш! – Сталкер снова толкнул полковника в бок, и Хьюго был вынужден подчиниться.

Последним стартовал Дорогин. Он, как обычно, сначала убедился, что действительно стоит поторопиться, затем принял решение и только после этого начал действовать. Целых три лишних операции теоретически должны были обеспечить командиру серьезное отставание, но на третьей секунде забега он даже вырвался в лидеры. Удивляться было нечему. Увидев вырулившего из кустов монстра, с перепугу рванул бы даже супермен.

Псевдогигант, как его именовали сталкеры, был громадным без всяких «псевдо». Можно было не выпендриваться и назвать его просто гигантом. Кроме того, мутант выглядел будто облезший Йети с похмелья, и, судя по отсутствию мысли в глазах, был туп до предела. Огромные туповатые твари не всегда представляют реальную опасность, даже наоборот, чаще они чем больше, тем добрее, но в случае с псевдогигантом размер не имел значения. То есть как бы да, как бы имел, но наоборот. С возрастом и с увеличением размеров монстр становился только злее. Впрочем, как и все твари в Зоне.

Предложенное сталкерами решение оказалось верным. Бегал псевдогигант еще медленнее, чем соображал. Группа промчалась метров двести, когда он понял, что, топая вразвалочку, дичь не догнать, и побежал. Его скорость возросла на километр в час, и выдержал он такой «бешеный» темп секунд десять. За это время сталкеры успели найти более-менее приличную тропинку и увели группу в лес. Псевдогигант остановился, разочарованно заревел и в расстройстве с размаху врезал кулаком по ближайшей куче костей. Вывалившийся из кучи коровий череп показался монстру достаточно аппетитным, и он мгновенно забыл о неудачной охоте, захрустев «сухариком».

Отклонение от маршрута составило триста метров к востоку, но, по мнению Бибика, это было даже выгодно.