Поход, с позволения сказать, в сад меня изрядно позабавил, давненько я так не веселился. Нет, кое-что занятное нашлось и в этом цветилище, но то, с каким важным видом оно преподносилось, напрочь убивало во мне серьезность. Для себя я вынес главное: в странном мире Вероники, после того как ободрали все, что смогли, и закатали в дороги, начали трепетно относиться к той худосочной толике настоящей жизни, которую глупо истребили. Если бы подруга побывала в Волшебном Лесу, она бы сейчас не хмурилась на мое безудержное веселье, а первая бы и присоединилась. Нашли чем удивить эльфа, смешные.

Была бы при мне магия, я бы даже бескорыстно помог несчастным растениям, томившимся в искусственно созданных условиях, пафосно названных инновационными технологиями. Никакая система продвинутого орошения не заменит им настоящей свободы, солнца и дождя. Я честно попытался поговорить с одним явно страдающим зеленым другом, но меня постигла такая же неудача, как и с Гошей. В общем, покидал я образчик растительной жизни со смешанными чувствами. Хотя смеяться хотелось больше, чем расстраиваться. Чудаки!

— И чего ты гоготал всю дорогу, будто тебя в юмористическую передачу пригласили? — озадаченно спросила Ника, когда мы вернулись в машину.

— Как бы тебе сказать, чтобы помягче?

Я замолчал, подыскивая слова. Она подозрительно прищурилась, потом широко улыбнулась и ткнула меня в живот:

— Ну и жук ты, Вася. Ладно-ладно, я только начала, еще найду, чем тебя удивить.

— Весь в предвкушении, — поддразнил я, — пока ты меня только насмешила.

Поймав новый ощутимый тычок, я поднял вверх руки и сдался на милость задиристого остроклюва, успешно маскирующегося под безобидную девушку.

Следующим пунктом стала остановка в планетарии. Тут, скажу честно, девчонка слово сдержала. Трудно подобрать слова, чтобы описать мои впечатления. Как выражается сама Никуля: «Это было круто!» Программа называлась «Путешествие по Солнечной системе», и, помимо знаний, я получил массу эстетического удовольствия. Над головой простирались чужие звезды, другие планеты, иные горизонты. Я никогда раньше не задумывался, что есть там, за границами нашего мира, и теперь пребывал в странной прострации от масштабов Вселенной. Изображения выглядели так ярко, так красочно, так… реально. Удивительный мир, где без магии покорили космос. Хотя, наверное, оно и закономерно — лишенные поля для деятельности в одном направлении люди сосредоточили внимание на иных сферах.

Серьезно, сегодня пошатнулась моя уверенность в том, что человек — это примитивное, недалекое, мало на что пригодное создание. Я посмотрел на них по-новому. Не сказать чтобы отношение в корне изменилось, но первое зерно оказалось посажено именно здесь. Ника, не подозревая об обуревающих меня чувствах, воспринимала происходящее совершенно спокойно. Мало того, оборвала мои восторженные речи тем, что неприлично столь эмоционально вести себя и мешать остальным. И вообще, мол, у них это каждый школьник знает, подумаешь. Красиво — да, но чего руками-то махать, и ухо ей уже все обслюнявил. Я набиделся и продолжил восхищаться молча. Что взять с черствой булки?

После планетария мы наскоро перекусили и помчались на каток. Забавное развлечение выглядело очень даже легко осуществимым. Выглядело! Со стороны. Я впервые в жизни почувствовал себя неповоротливым троллем. И это я — чистокровный эльф в дракон знает каком поколении! А рядом изящной снежинкой кружилась рыжая бестия, смеялась надо мной и подтрунивала. Драное неуклюжее тело — я собрался и героическим усилием таки проехался вдоль бортика, ни разу не поприветствовав носом лед.

— Делаешь успехи, — похвалила Никуля, выписывая немыслимые узоры ногами.

Я подарил ей самый мрачный взгляд из своей коллекции. Он ничуть ее не обеспокоил. Человечка схватила меня под руку и потащила в центр площадки. Я отчаянно ловил равновесие и размахивал руками, как заправская мельница. Почувствовал себя полным посмешищем и начал закипать. Желание придушить девчонку прямо здесь и сейчас стало нестерпимым. Вероника, не представляя, с какими демонами я сражаюсь, обхватила меня за талию, помогая обрести опору, и весело запищала:

— Стоишь? Вот умница. Да расслабься ты, чего весь зажался? Конечно, так далеко не уедешь!

Она смотрела тепло и без насмешки, в зеленых глазах сверкал энтузиазм, а писклявый голос хоть и напрягал, но я начал привыкать и к нему. Сосредоточился на теплом прикосновении девушки, которая уже откатилась и теперь удерживала меня за руку. Такая маленькая сама, и ладошка соответствующая — вся скрылась в моей нынешней лапище. Сейчас ощущение собственного тела, более массивного и крупного, показалось даже приятным. Определенно я схожу с ума, этот мир меня доконает.

— Не спи — замерзнешь! — щелкнула перед носом пальцами Ника. Я говорю, просто расслабься и почувствуй плавность движений. Ты же эльф, — она захихикала, — глубоко в душе. Вот и покажи мне!

— Легко тебе говорить, — пробурчал я, сознавая, что вся злость на нее куда-то испарилась. — Я больше не ощущаю прежней пластики.

— Ты себя недооцениваешь. Конечно, я вживую твоих собратьев не встречала, но, по нашим меркам, ты очень хорошо владеешь телом. Можно подумать, что ты театральную студию окончил или танцами занимался долгое время.

Ника говорила на полном серьезе, без привычной улыбки, поэтому я перестал страдать от собственной никчемности и выкинул из головы все глупости. Прислушался к ее словам и постарался выполнить. Через некоторое время стало вполне сносно получаться, хотя до Ники мне было далеко. Вот уж не думал, что человек сможет хоть в чем-то превзойти меня. Я даже начал получать удовольствие от процесса балансирования на тонком лезвии конька, скользя по поверхности подобно водомеру. Настроение прыгнуло вверх, губы растянулись в улыбку.

Пронесшаяся мимо Ника восторженно запищала, послала шутливый воздушный поцелуйчик и оттопырила большие пальцы вверх. Раздувшись от собственных успехов, я тут же потерял равновесие и плюхнулся на лед, попутно увлекая за собой подъехавшую человечку. Успел перевернуться, чтобы она приземлилась на меня, а не наоборот. Вероника, к удивлению, нисколько не рассердилась на мою неуклюжесть. Любая эльфийка за подобное надругательство над своей бесценной персоной уже давно бы надавала мне по ушам, а человечка ничего, только устроилась поудобнее сверху. Она весело рассмеялась и пощекотала меня.

— Ну как? Накатался? Теперь в кино?

— Пожалуй. — Я поднялся, с неохотой снимая с себя хитрую нахалку. — Мои бока не выдержат еще одного падения.

— Хорошо, иди переобувайся, я догоню.

Пока разоблачался, Ника еще успела покружиться в одной ей ведомом танце и, абсолютно счастливая, покинула каток.

— Сто лет на коньках не стояла, — поделилась, усаживаясь в машину.

Я скептически на нее посмотрел:

— Во-первых, ты много моложе, а во-вторых, по тебе и не скажешь — навыки сохранились отлично.

Она широко улыбнулась и мечтательно закатила глаза: