– Не стоит благодарности, – ответил шеф «Линии». – И запомни, рыцарь: если это повторится еще раз – я сообщу твоему руководству. Этого требует Универсальная Инструкция, и нарушать ее вторично я не собираюсь.

– Я это запомню, – вежливо сказал Гармата. Потом приподнял черную бровь и так же вежливо произнес: – Хорос, могу я кое о чем спросить?

– Спрашивай, – кивнул шеф «Линии».

– Как перстень снова оказался в вашем мире?

– Ты ведь знаешь, что много лет назад я имел неудовольствие столкнуться с Менерихом в Кремле?

– Да, я это знаю.

– Из той давнишней схватки я вышел победителем. Менериха я заточил… сам знаешь куда. А перстень Бафомета отправил в вечное скитание по мирам. Я сделал так, чтобы передвижения перстня были спонтанными и чтобы он не задерживался ни в одном из миров дольше пяти секунд. Но силы, создавшие перстень Бафомета, вложили в него что-то вроде жажды самореализации. Несколько дней назад перстень снова появился в нашем мире. Всего на несколько секунд, однако место для появления было выбрано идеально.

– Что это было за место? – поинтересовался рыцарь Гармата.

Хорос усмехнулся:

– Уличный лоток с бижутерией. В тот миг, когда перстень появился там, возле лотка остановилась женщина. Некая Алла Крутова, владелица ресторана «Купава». Перстень привлек ее внимание. Как только Крутова взяла перстень с лотка и посмотрела на него алчущим взглядом, его скитаниям пришел конец.

Гармата нахмурился и вздохнул. Хорос продолжал:

– Как видишь, все просто. Но занятость помешала мне узнать о появлении перстня вовремя.

– Хорос, что будет, когда перстень попадет в руки Менериху?

– Он откроет Заповедные Врата и выпустит зло, которое дремало несколько тысяч лет.

– А почему Менерих действует через подставных лиц? И где он сам?

Хорос прищурил холодные темные глаза и презрительно проговорил:

– Залег на дно. Он знает – стоит ему высунуться, как я это тут же почувствую. Думаю, он объявится в самый последний момент, когда у нас уже не останется времени, чтобы остановить его.

– И когда наступит этот момент?

– Через три дня. А точнее. – Хорос поднял руку и посмотрел на серебряный хронометр, – через семьдесят три часа, сорок минут и шесть секунд. – Шеф «Линии» опустил руку. – Но я вижу, начальство даже не потрудилось подготовить для тебя досье. Это прискорбно.

Гармата чуть склонил голову, как бы признавая факт попустительства, но не считая себя вправе поддерживать критику собственного начальства, из чьих бы уст она ни исходила. А затем спросил:

– Заповедные Врата можно открыть только в определенный час?

Хорос кивнул:

– Да.

– А если Менерих опоздает?

– Тогда ему придется ждать еще сто лет. А может быть, и больше. Тут нужны точные расчеты. Еще вопросы есть?

– Только один. Менерих – маг? Хорос нахмурился:

– Точно не знаю. Его сущность скрыта. Но если он маг, то самый сильный из всех, каких мне довелось встречать. А уж я их много перевидал. Это все?

Рыцарь кивнул:

– Да.

– Тогда свободен.

Гармата поднялся с кресла, низко поклонился Хоросу, повернулся и зашагал к двери.

– Далеко еще идти? – спросил Вершинин. Чигур качнул головой:

– Нет. Здесь рядом.

Он остановился посреди коридора и полез в карман за своим портсигаром с леденцами.

– А кто такой этот шеф? – спросил Андрей.

– Начальник «Линии».

– И что в нем такого особенного?

– Кроме того, что он гений, – ничего. Я знал много хороших регистраторов, студент. И всему, что они умели, они научились у Хороса. Благодаря ему мы можем противостоять гостям.

– Может, не будем его тревожить? – осторожно сказал Вершинин. – У него наверняка много дел.

Владимир Иванович усмехнулся:

– Не дрейфь. Шеф может размазать нас по стене одним взглядом, но он милосерден: если размажет, то сделает это быстро и безболезненно.

Андрей хмыкнул:

– Спасибо, утешили. Значит, это Хорос научил вас размахивать тростью? Что ж, трость – это сила. Пожалуй, самое страшное оружие, какое мне довелось увидеть.

Вершинин усмехнулся и добавил:

– Удивительно, как это ваши гости до сих пор вас не перебили. Должно быть, они не так сильны, как кажутся.

Владимир Иванович нахмурился. Холодно посмотрел на Вершинина и сказал:

– Трость, говоришь? Хм. Давай-ка кое-куда зайдем.

– Куда?

– Сейчас увидишь.

Идти пришлось недалеко. Остановившись перед дверью с табличкой «Лаборатория», Чигур приложил палец к сенсорной панели. Раздался легкий щелчок, и железная дверь слегка приоткрылась. Чигур взялся за ручку, глянул на Андрея и предупредил:

– Только помалкивай. Сан Саныч не любит болтунов.

Вершинин усмехнулся и сделал характерное движение – словно застегивал рот на молнию.

Трескучий старческий голос из-за двери окликнул:

– Чигур, долго ты еще будешь там мяться? Заходи или проваливай к черту!

Лаборатория, в которую они вошли, оказалась невероятно большой и была совершенно не похожа на предыдущий офис. Стены ее были обиты стальными панелями, и это придавало ей вид отсека космического корабля.

Посреди лаборатории, у широкого железного стола, стоял невысокий коренастый старик в белом халате. Редкие седоватые волосы были всклокочены. Глаза скрывали толстенные линзы очков, а под длинным носом топорщились седовато-бурые усы.

Сан Саныч недовольно покосился на непрошеных гостей, но не прервал своего занятия. На столе перед ним стоял какой-то сложный механизм из пластика и металла, и старик сосредоточенно ковырял его крохотной отверткой.

Владимир Иванович негромко проговорил:

– Сан Саныч, это наш новый стажер. Мы только что от Анны Резник, и, кажется, у паренька большой потенциал. Я покажу ему наши игрушки, не возражаешь?

– Когда ты прислушивался к моим возражениям? – проворчал старик.

Владимир Иванович усмехнулся, дал знак Андрею следовать за ним и двинулся к дальней стене лаборатории. По пути он взял со столика пульт, направил его на стену и нажал на кнопку. Стена бесшумно отползла в сторону, открыв огромный стенд.

Андрей ахнул. Весь стенд был увешан оружием, плотно сидевшим в специальных ячейках-пазах. В некоторых образцах Вершинин без труда опознал пистолеты, автоматы и арбалеты. Другие своей необычной обтекаемой формой больше напоминали маленькие ракеты или болиды.