– Где же тогда настоящий перстень?

– Я спрятал его. И на этот раз надежно.

Андрей нахмурился, обдумал слова Хороса, затем посмотрел на него подозрительным взглядом и недоверчиво спросил:

– Когда вы успели его подменить?

– Когда вы с Володей Чигуром подъезжали к офису. Я был с вами в машине, но вы меня не заметили. Для этого мне пришлось проделать кое-какие фокусы со временем. Фокусы были рискованные, но, как видишь, игра стоила свеч.

Вершинин вздохнул и проговорил упавшим голосом:

– Значит, все было зря.

Хорос медленно покачал головой:

– Нет, Андрей. Перстень не попал в руки Темному посланнику. Это раз. Менерих уничтожен. Это два. Мы с тобой выиграли. Ты и я. – Хорос положил Андрею руку на плечо. – А теперь пора возвращаться домой. Хочешь, чтобы это сделал я или сделаешь сам?

Вершинин посмотрел на фальшивый перстень, махнул рукой и уныло проговорил:

– Чего уж теперь. Давайте вы.

Хорос кивнул и сосредоточенно сдвинул брови. В лицо Андрею ударил резкий порыв холодного ветра, и пол трактира ушел у него из-под ног.

Денек выдался отличный. Солнце наяривало почти по-летнему. В ветвях клена чирикала какая-то птичка. Чигур долузгал последнюю семечку и швырнул пригоршню шелухи в каменную урну, стоявшую возле скамейки.

В кармане у Андрея зазвонил телефон. Он достал трубку и глянул на дисплей, потом поднес ее к уху и сказал:

– Да, Егор. Вообще-то, у меня дела. Ну хорошо, раз это важно… Буду через полчаса…

Он убрал мобильник, взглянул на Чигура и виновато проговорил:

– Владимир Иванович, у брата какое-то неотложное дело. Просил приехать.

– Ничего страшного, мне тоже пора. Андрей перевел взгляд на Лизу:

– Ты со мной?

– А твой брат не будет возражать? – поинтересовалась она.

Андрей усмехнулся:

– Пусть только попробует.

– Тогда поеду.

Андрей поцеловал Лизу в губы. Чигур хмыкнул и проворчал:

– Голубки. Видел бы вас сейчас Гармата.

Лиза отстранилась от Андрея, улыбнулась и спросила:

– Владимир Иванович, как думаете, лагориец вернется?

– А куда ж он денется. Гармата – добрый приятель Хороса, и уж кто-то, а наш шеф сумеет выбить для него «мультивизу». О! Кажется, ваша! Давайте бегом!

Андрей с Лизой вскочили со скамейки, махнули Чигуру и, держась за руки, побежали к остановке. Владимир Иванович посмотрел, как они усаживаются в маршрутку. Потом вздохнул, отставил в сторону трость, вынул из кармана алюминиевый портсигар, достал из него леденец и меланхолично швырнул в рот.

– Да. – задумчиво проговорил он, щурясь на солнышко и похрустывая леденцом. – Похоже, наш студент далеко пойдет.

– Гораздо дальше, чем ты думаешь, – произнес рядом чей-то ровный голос.

На скамейке рядом с Чигуром материализовался высокий, подтянутый мужчина, похожий на отставного полковника или военного врача.

Чигур посмотрел на него и поморщился:

– Никак не могу привыкнуть к этим вашим внезапным появлениям, шеф.

– Прости, – вежливо проговорил Хорос. – Больше не буду. Я еще раз просмотрел мнемокарту Вершинина. И знаешь, там обнаружились очень интересные вещи.

– Неужели что-то покруче телепортации?

– Намного, Володя. Намного.

– Значит, его кандидатура одобрена? Или…

– Его кандидатура одобрена. Завтра он заступает на свое первое дежурство в качество стажера «Линии».

Чигур улыбнулся:

– Отличная новость. Только скажите ему сами, ладно? Ему будет приятно услышать об этом от вас.

– Ты думаешь?

– Я уверен.

– Что ж, тогда конечно. – Хорос откинулся на спинку скамейки, посмотрел на пробивающееся сквозь листву солнце и проговорил: – А хорошая сегодня погода, правда, Володя?

– Правда. И атмосферное давление подходящее. Сазан должен хорошо брать.

– Как насчет того, чтобы посидеть с удочками на вечерней зорьке?

– Вы серьезно?

– Угу. Я уже и мотыля прикупил.

– Я только «за».

– Тогда ноги в руки и… – Шеф оборвал фразу на полуслове и напрягся.

– Что? – насторожился и Чигур.

– Кажется, у нас незарегистрированные гости, – ответил Хорос. Он спокойно посмотрел на Чигура и добавил: – Мощный выброс отрицательной энергии на «Октябрьской». Собирай своих парней, Володя, и дуйте туда.

– А вы?

Хорос усмехнулся:

– А я на Истринское водохранилище. Не пропадать же мотылю. Кстати, как только освободишься – присоединяйся.

– Но.

Хорос исчез. Чигур посмотрел на место, где он только что сидел, вздохнул и с досадой проговорил:

– Ох, шеф, как мне не нравятся эти ваши внезапные исчезновения.

* * *

Едва Андрей и Лиза переступили порог квартиры, как из кухни донесся голос Егора:

– Андрюха, это ты?

– Да! Я с Лизой!

– Отлично! Проходите сюда, мы вас давно ждем!

На кухне их ждал сюрприз в образе темноволосой незнакомки, которая сидела за столом с бокалом красного вина в тонких бледных пальцах. На столе стояла початая бутылка «Каберне», рядом – вазочка с шоколадными конфетами.

– Здрасьте, – кивнул Андрей незнакомке и повернулся к брату: – По какому случаю праздник?

Егор широко улыбнулся.

– Ребята, познакомьтесь – это моя девушка. У нее в квартире сейчас ремонт, и она немного поживет у нас.

Вершинин-младший снова посмотрел на гостью. На какой-то миг лицо ее показалось Андрею знакомым, но потом это чувство ушло. Девушка улыбнулась, поставила бокал на стол и протянула Андрею руку.

– Меня зовут Рута, – представилась она.

– Очень приятно. – Андрей пожал протянутую руку.

– Егор мне много о вас рассказывал. – Девушка улыбнулась еще шире и взглянула на Лизу: – А вы – подруга Андрея?

– Да. Меня зовут Лиза.

– Очень приятно. – Она протянула руку и Лизе. Пожала ее пальцы, на мгновение задержала их в своей ладони, обвела Андрея и Лизу мягким мерцающим взглядом и сказала: – Уверена, что мы подружимся.