Не говоря ни слова, ребенок протянул ко мне руки. Я прижала ее к себе и сразу почувствовала, что она просто пышет жаром. Я отнесла ее в постель, поставила градусник и дала выпить пару глотков холодной воды. Затем, преодолев некоторое сопротивление, уговорила принять жаропонижающее.

Устроив ее поудобнее в постели, я бросила взгляд на часы, стоящие на тумбочке, и сообразила, что все процедуры заняли не более десяти минут. Я прикинула, что, если сейчас уйду к себе и быстро засну, у меня на сон останется пять с половиной часов. Где-то я прочитала, что человеку, чтобы не подвергать свое здоровье риску в будущем, необходимо спать как минимум пять часов в сутки. И я хотела получить свои пять часов!

Я быстро поцеловала дочку в щеку с намерением сейчас же отправиться в постель. По крайней мере, таков был мой план. Но мне следовало бы знать, что у маленьких детей обычно есть свои планы, особенно среди ночи и когда они заболевают.

– Мама, погладь мне животик, – попросила она слабым больным голосом. – Как ты делала, когда я была маленькой, – добавила она для пущей убедительности.

Я примерно полминуты погладила животик, пока не устала рука. Это напомнило мне, что у меня и глаза устали, и сама я уже почти без сил.

Надеясь, что она успокоилась, я тихонько вышла из комнаты и постаралась как можно быстрее добраться до кровати. Ох, уже час ночи. Но в пятичасовой отрезок я пока укладываюсь. Я убедила себя, что могу избежать преждевременной смерти.

– Мама! Мама!

Я вздрогнула. И как только решила, что громче уже некуда, звучание последнего слога моего прекрасного звания поднялось до леденящего душу крика:

– МамаАААААА!

Я метнулась наверх, перепрыгивая через ступеньки, уверенная, что случилось что-то ужасное. Однако глазам моим предстало всего лишь жалкое личико моего больного ребенка.

– Мама, погладь мне еще животик, – едва слышно попросила Эвери.

На этот раз я гладила ее минуты две. Никогда я не была так рада видеть, как она сосет свой любимый большой палец. Веки начали подрагивать – явный признак того, что она засыпает. Со сноровкой морпеха я незаметно встала с ее постели и уже была готова так же бесшумно удалиться, но тут глаза дочери полностью открылись. И в них читалось недоумение от моего поспешного ухода.

Твердым, но заботливым голосом я сообщила: «Я иду спать. Тебе надо поспать, и маме надо поспать. У тебя есть вода на тумбочке, лекарство скоро подействует».

Она послушно кивнула.

Перед уходом я добавила:

– Если я тебе буду нужна, просто позови меня. Не надо кричать. Просто скажи «мама», и я приду.

Она снова кивнула.

И как только я вернулась к себе, легла и взбила подушку, послышался негромкий, спокойный голос:

– Мама!

Теперь закричать была готова я. Спустив ноги на пол, я не удержалась от сильного выражения. Часы показывали 1:20 ночи. На сон мне оставалось уже меньше пяти часов. Прекрасно, заметила я себе. Одним махом я успешно повысила свои шансы получить коронарную болезнь, инсульт и гипертонию.

– В чем дело? – спокойно спросила я сквозь зубы. Очередной подъем по лестнице сбил дыхание.

– Мама, я хочу в туалет, – хныкающим голосом сообщила она.

Я подавила желание заметить, что это она в состоянии сделать и без меня. Вместо этого я упала ничком на ее постель и пробормотала:

– Хорошо, иди, я подожду тебя здесь.

Она со значением на меня посмотрела.

Мы отправились вместе. Под дверью туалета она обнаружила сумку с книжками.

– Мне нужно потренироваться в чтении, – заявила Эвери.

Во-первых, было уже полвторого ночи. Во-вторых, это не была сумка с книжками из настоящей школы. Это была сумка Старшей сестры из воображаемой школы, в которой Младшая сестра должна учиться читать (притом что читать она пока не умеет). Затем Мама должна сделать запись в журнале, что ученица читала целых десять – да, десять минут.

В этот момент я могла настоять на своем. Я могла своим хорошо поставленным голосом учительницы заявить: «Все, хватит. Пора спать».

Непонятно почему, но я этого не сделала.

Может, повлияли ее пылающие жаром щечки.

Может, манера, с которой она уже раскрыла книжку и принялась «читать» про себя.

Может, повлияло то, как она болтала ногами, сидя на толчке.

Может, потому, что она крайне нуждалась в моем присутствии.

Может быть, именно в этот решающий момент мои лишенные сна глаза полностью раскрылись.

И я снова увидела, чтó в жизни по-настоящему важно… и это происходило буквально на моих глазах. Возможно, план ребенка оказался гораздо лучше, чем мой.

Эвери передала мне книжку, которую «читала», и попросила продолжить. После каждой страницы она останавливала меня, чтобы повторить слова, словно действительно читала сама. Вместо того чтобы тяжко вздыхать: «Это никогда не кончится», я восхищалась обликом моего прекрасного ребенка.

Я восхищалась маленькими веснушками на ее носике.

Я восхищалась ее замечаниями, которые она вставляла по поводу именно этой книжки.

Я восхищалась ее милыми комментариями о прекрасной учительнице ее сестры.

Я восхищалась тем, что при температуре 38,6 и головной боли ребенок по-прежнему лучился улыбкой.

И в этот момент я сдалась. Я больше не считала, сколько времени мне осталось на сон. Я больше не думала, как неудобно сидеть на краю ванны. Я больше не думала, насколько жаропонижающее средство действительно помогает ребенку (и о том, что больше никогда не буду давать его ей среди ночи).

В этот момент перспектива жизни Hands Free полностью изменила мое отношение к ситуации. То, что начиналось как полуночная досада, превратилось в нежданный подарок.

Через несколько минут Эвери вернулась в постель. На этот раз я гладила ей живот, пока она не заснула. Не знаю, сколько это продолжалось, потому что я не смотрела на часы. Я смотрела на ее темные ресницы и равномерно поднимающуюся и опускающуюся грудку в пижамке. Я смотрела на ее прекрасное личико и мягкие кудри, разметавшиеся на подушке.

На следующее утро дочка была еще заметно слаба. Я сомневалась, помнит ли она вообще прошедшую ночь.

– Можно я тебе кое-что скажу? – хрипло проговорила она и, не дожидаясь ответа, обняла меня обеими ручонками. – Ты самая замечательная мама.

Пусть я недобрала необходимые пять часов сна, зато в эту ночь я приобрела верного поклонника – кудрявого, постоянно улыбающегося поклонника номер один. И ради такой пользы для здоровья, которая сохранится на всю жизнь, вполне можно пожертвовать несколькими часами сна.

Цель недели

Определить врагов жизни Hands Free