– И как к вам обращаться?

– На портсигаре, что был со мной, было написано имя Максим. Поэтому представляюсь псевдонимом как Максим Федорович.

– А документы?

– Увы. Наверное, остались в траншее. Я первые минуты был не в себе и плохо понимал, что происходит. Тем более что немцы продолжали обстрел и нужно было действовать быстро.

– Хорошо, – кивнул генерал, удовлетворившись ответом, – становитесь на довольствие и подготовьте мне к утру подробный рапорт.

– Есть! – козырнул Максим, вновь щелкнув каблуками. Генерал хотел было уже уйти, но поручик не остановился. – Ваше высокопревосходительство. Еще три момента, если позволите.

– Да, конечно, – вполне благосклонно ответил Леонид Константинович.

– У меня раненый полковник. Отбил у немцев. Ему нужна квалифицированная медицинская помощь. Я обработал его рану как мог, но я не медик.

– Разумеется, – кивнул генерал и повел бровью, глянув на одного из капитанов. Раз – и тот сорвался с места выполнять поручение. К машинам – принимать раненого полковника и заниматься его судьбой. А сам генерал вопросительно посмотрел на поручика, дескать, продолжайте.

– В тылу корпуса я освободил лагерь военнопленных и указал им расположение ближайшего полевого пункта сбора трофейного вооружения. Людей там до батальона примерно. Не уверен, что они долго продержатся самостоятельно.

– Где они находились? – оживился еще один, стоящий рядом капитан.

Максим достал планшет и показал отметки, обратив внимание на то, как у визави глазки забегали по карте. Оно и неудивительно – много там всего интересного было обозначено. И собственные наблюдения, и комендант помог, и материалы из штаба корпуса пригодились. Полезная, очень полезная карта. Так что, задержав на несколько лишних секунд карту перед глазами капитана, он убрал ее и протянул этому офицеру револьвер. Что заставило его зависнуть, а генерала с легким раздражением спросить:

– Как это понимать?

– По дороге я встретил странного поручика. Он чинил препятствие прохождению колонны. Я разоружил его и приказал явиться в штаб корпуса с письменным объяснением своего поведения.

– Вы шутите?

– Никак нет, ваше высокопревосходительство. Ехал такой красавец на пролетке. Не спешил. Луговые цветы нюхал. А когда мы его попросили пропустить нас, демонстративно встал поперек дороги и начал устраивать цирковые номера.

– Ясно, – нахмурившись, произнес генерал. Вероятно, догадавшись о том, с кем Максим Федорович встретился.

После чего поручик распрощался с генералом и увел автоколонну чуть в сторону от основного лагеря вокруг штаба. Встав так, чтобы и «ноги делать» было просто в случае чего, и чище да просторнее.

Наступил черед решать вопрос с немцами.

– Лев Евгеньевич, – позвал Максим Хоботова, – не поможете?

– Да, конечно. Что нужно сделать?

– Приведите немецких водителей и побудьте переводчиком. Сделаете?

– Разумеется.

Минуты через две на поручика уставилось пять пар уставших глаз.

– Ваша судьба в ваших руках, – начал он. – Я могу сдать вас как военнопленных. Но их судьба незавидна. Вы – нижние чины и хорошего обращения не ожидайте. Скорее всего в лагере вас будет ждать тяжелый, изнурительный труд, антисанитария и плохой паек. Но там тихо. Там не стреляют. Там можно дождаться окончания войны. Это первый вариант вашей судьбы.

Максим сделал небольшую паузу.

– Второй вариант – вернуться домой. Я отпущу вас на все четыре стороны. Учитывая обстановку, вы легко доберетесь до границы и вернетесь в Германию. Но прошу учесть. Вы участвовали в военных операциях против армии Кайзера. В результате была уничтожена батарея полевых гаубиц и батальон пехоты. Мало того, вы способствовали пленению и вывозу германского генерала. Полагаю, что вам это припомнят и, скорее всего, расстреляют.

Поручик вновь сделал паузу.

– Есть и третий вариант. Поступить в Русскую Императорскую армию добровольцами. И действовать в составе моего отряда. Мне нужны водители. Времени у вас до утра. Все – ступайте. Думайте.

Сказал Максим и поискал глазами Яна, что внимательно наблюдал за этим представлением. Увидев знак поручика, он подошел.

– Можешь садиться на машину и ехать домой, пока ее никто не реквизировал.

– Вот так берете и отпускаете?

– Да. Вот так беру и отпускаю.

– А немцев чего вы так не отпустили?

– А куда им идти? К своим? Так казнят. Отпустил бы. Но отправлять людей на верную смерть не самое приятное дело. Тем более когда это лишено смысла. Разве что эффектный жест сделать. Да вот беда – красоваться не перед кем.

– А мне остаться не предложите? Или вам так сильно не нравится, что я поляк?

– Ты дурак! – жестко произнес Максим. – У тебя жена и дочь. Тебе их кормить надо. А ты геройствовать хочешь? Ради чего?

– Ради них.

– А если тебя убьют? Как они жить будут? На что? Хочешь, чтобы твоя жена пошла передком торговать за кусок хлеба? С голоду и не на то пойдешь. Особенно если твой ребенок умирать станет. Или ты думаешь, что эта война быстро закончится? О нет, братец! Мы всей планетой вляпались в такое дерьмо, что расхлебывать его будем годами. И там, где большая война, всегда голод, холод и смерть. Да в обилии. А им кормилец нужен. Плечо, на которое они смогут опереться. А не труп, геройски почивший под безымянным кустом.

– А у вас нет разве близких?

– У меня ничего нет. Я пришел из ниоткуда и уйду в никуда. У меня нет прошлого. Я его забыл. Напрочь. Все. И у меня нет будущего. Боюсь, что я просто не смогу в него встроиться. В ЭТО будущее. Сам видишь. Не мое. Этот придурок наверняка мне еще аукнется. Мой путь лежит к смерти. Причем быстрой. Пока я развлекаю эту капризную девицу, она позволяет мне бегать по земле. Чуть слабину дам – и все. Конец.

– И все же я хочу остаться, – с нажимом произнес Ян. – Продам машину. Перешлю семье деньги. Какой-никакой, а капиталец. Да и дома кое-что скоплено. А что до жены, то ты ее не знаешь. Она себе на кусок хлеба заработает не позорясь. Платья вон шьет да прочее.

– Ты точно хочешь остаться?

– Да, – твердо произнес Ян, смотря немигающим взглядом на Максима.

– И все же подумай до утра, – усмехнулся поручик и пошел к чеху. Теперь предстояло с ним поговорить. Да, собственно, разговор с немцами он слышал и прекрасно понимал – его положение еще хуже…

28 августа 1914 года, где-то в Восточной Пруссии

Наступило утро.

Солнечное и радостное. В то время как Максим был хмур. Три часа с вечера он занимался бумагомарательством, сочиняя развернутый рапорт. Само собой, с опорой на журнал боевых действий, который сдавать генералу откровенно побаивался. Из-за этой писанины лег спать поздно, а подъем – с первыми лучами солнца. Так что не выспался совершенно.