профессий, не желающие мириться с гнетом Великих Магов. Закрепившись на границе с Альвстом, Валий назначил в ключевые города Винарии своих людей, выделив им четвертую часть наемников и магов. С остатками войска он двинулся на юг. Следующая цель обозначилась сразу же, как только взгляд пал на Вековечный Лес.

Они находились в Стевии, на юге Альвеста. Михаэль стоял радом с Валием и смотрел вдаль, изучая будущий маршрут. Вековечная Долина растянулась по всему югу Большой Бабочки, от Эльхаима и до самого Храма Гелии, что в Эрдоне.

— Сложно будет рассеять наши силы, чтобы они покрыли весь Вековечный Лес, — с задумчивостью сказал Михаэль.

— Этого и не потребуется.

Валий оценивающе окинул взглядом стоящий впереди лес.

— Не вижу ничего сложного. Я доверяю тебе, Михаэль. Не следует быть гениальным стратегом, чтобы отработать план. Тебе нужно вначале лишь зачистить лес в самом Альвесте, то есть от столицы Эльхаим и до реки Арники, затем последовать на север до Этилии, где обосновались карлики-рудокопы. Если все сделаешь правильно, то Альвест перейдет под наш контроль так же, как и Винария. Я же нанесу визит вампирам близ Барна. Довольно им оставаться в стороне от происходящих в мире событий. И так мы долго оставляли их в покое.

— Когда мне выходить, повелитель?

— Завтра на рассвете. И знай, я доверяю тебе часть своей армии не для того, чтобы ты потерпел поражение. Очисти от ушастых Альвест, и я лично сделаю тебя Великим Черным Магом!

— Я сделаю все, чтобы слава о нас гремела в веках.

— Не забудь, они используют магическое зеркало, чтобы проследить наши передвижения. Действуй осторожно и под покровом магической пелены — она нейтрализует эльфийские видения.

— Да. Не беспокойтесь. Все исполнится как нужно.

Валий спустился с пригорка, оставив Михаэля лицезреть картину будущей войны.

Лес пылал. Многочисленное воинство не смогло выдержать напор губительной магии волшебников. Постепенно с громадными потерями они отходили к Арнике, оставляя выжженные дотла поселения, наблюдательные и сторожевые укрепления, убитых соплеменников и родную землю.

Договориться с Валием не удалось. Магическое зеркало в обход волшебству Черных Магов показало истинные намерения захватчиков. Послов, мягко говоря, вытурили за пределы Вековечного Леса, едва они окончили переговоры, предлагая унизительный мир, никак не пригодный для эльфийского народа. После этого все и началось. Маги изначально знали ответ властителей леса, поэтому и хотели навязать заведомо невыгодное существование после окончания войны.

Эльфийская магия не многим уступала Черным Волшебникам, но все же последние брали верх. Уничтожая Вековечный Лес, они лишали защитников силы и старались преуспеть в этом как можно быстрее, зная источник жизни эльфийского народа.

Эльфы отступали на всем протяжении Альвеста. Являясь превосходными стрелками и снайперами, они, обходя магию, выкашивали наемников и магов, но лишенные поддержки Арийских стрелков и кланов из-за поставленного непроходимого магического барьера на протяжении всей реки Арники, их атаки свелись на нет. Прижатые к Этилийским горам, они и вовсе перестали сопротивляться.

Видя сложившееся положение и неминуемую гибель оставшихся воинов, Ваэрлай принял единственно правильное решение для подобной ситуации — использовал запрещенную для эльфов магию смерти. Открыв радужный портал, он, игнорируя барьер, перенес себя и эльфов в Эрдон, основав столицу близ Бора.

— Ты никчемный исполнитель приказов!

Валий бал просто в бешенстве. Его намерения заключались в том, чтобы захватить Ваэрлая и вынудить сдаться, ну или, в крайнем случае, присоединить всех эльфов от Эльхаима до Храма Гелии. Теперь же его план с треском провалился. Помимо людей ему придется сражаться и с ушастыми стрелками в Арии и дальше в Эрдоне. Такое положение вещей было крайне невыгодным, особенно после того, как вампиры Алехиуса отказались встать на его сторону и покинули окрестности Барна, отступив куда-то на Золотую Цепь Островов.

— Я доверил тебе самую простую часть по захвату Альвеста, этого белобрысого Ваэрлая и его отпрысков. Но ты провалил все, что было можно, и не справился ни с чем, что было велено. Как я могу положиться на тебя в дальнейшим, если не смогу быть уверен в исполнении своих приказов?

— Но, повелитель, они использовали портал!

— Я возвел барьер, и тебе всего лишь нужно было раздавить этих тараканов, но ты упустил всех и остался ни с чем. Как это понимать?

— Столь ненавистная им магия смерти пришла на помощь. Только благодаря ней, Ваэрлаю удалось ускользнуть из наших рук.

— Я не потерплю никаких оправданий. Ты подвел меня, маг. Очень сильно подвел.

— Я исправлю все, клянусь!

— И не дай тебе, верхний мир, ошибиться на этот раз! Вампиры Винарии засели на Левом Золотом Усе. Мы не определили еще их местоположение, но сейчас я должен заняться гномами Риввы и Этилии. Эти рудокопы окопались слишком глубоко и не желают идти на переговоры. Вековечный Лес на юге сгорел дотла, и эльфы вряд ли сунутся обратно в ближайшее время. Так что тебе и твоей армии предстоит заняться Алехиусом и его кровососами. Они должны исчезнуть так же, как и ушастые, только навсегда. Это понятно?

— Да, Великий.

— Последнее предупреждение тебе, Михаэль, по старой дружбе. Больше не будет. Прекрати жизнь Алехиуса, и тогда, быть может, я верну к тебе свою прежнюю предрасположенность.

— Я не подведу!

— Ступай, Михаэль. Не опозорь свой род.

Маг поклонился и вышел из тронного зала Эльхаима.

— Значит, Михаэль потерпел поражение дважды? — спросил Крис, отходя от магического котла.

— Да. Ваэрлай обхитрил его и Валия, а Алехиус… да ты и сам знаешь, как поступил твой отец.

— А котел может показать судьбу Скрэга до того, как он предал клан и влился в атакующее звено Черных Магов на Золотой Цепи Островов? — чуть помедлив, произнес вампир.

Он ненавидел своего брата, но узнать истинную причину предательства желал всем сердцем, хотя и старался скрыть это от посторонних глаз.

— К сожалению, нет, — огорчила его Пророк. — Я повторяю, котел не магический шар и показывает все в хаотическом порядке, и не по желанию своего владельца, а по своим собственным неведомым силам.

Крис кивнул, заглядывая в котел и видя свое отражение во вновь появившейся кристально чистой и прозрачной воде. Его стало утомлять пребывание в полутемной подземной комнате. Нет, видел он достаточно хорошо, благодаря своей врожденной способности, но сама обстановка не располагала к отдыху и каким-либо иным действиям, кроме общения. Вампир прошелся до ширмы и вернулся обратно.

— Есть что-то еще?

— Да. Думаю, на пару моментов порошка хватит.

Эльфийка вновь сыпанула порошок, и котел забурлил вздувающимися многочисленными пузырями.

— Мой король, они заблокировали выход из пещер!

Запыхавшийся гном смахивал катившийся пот грубой кожаной