А может, «случайное» появление около академии было тщательно запланированным? Как и то, что его брат «упал» в пропасть Фара. Как и то, что Зикс «ощутил» последние эмоции своего брата? Ведь они так похожи на «видение», которое якобы прислала ему Лерана!

Никогда ещё Зикс не встречал мать, бросившую ребёнка! Среди верпантов это невозможно. Как бы ни было тяжело, самка не откажется от котёнка до момента, пока он сам не вырвется из-под материнской опеки. Таков инстинкт! Но Далила явно была другой. Она смогла бросить Вантана. Возможно, это как раз последствия магического заражения, которое так редко встречается у самок.

Но что она задумала? Если отмести всё, что она мурлыкала о мире и согласии в Долине отречённых, остаётся одно: сильнейший магический прайд, который не подчиняется никому! Асса похищала новорождённых магов, помогала им освоиться, асс за ассом взращивая свою армию послушных хищных котиков.

Зикс перевернулся на бок и зашипел раненым хищником:

– Лживая тварь!

Будто в ответ на его слова, скрипнула дверь, раздались шаги. Зикс намеренно не смотрел на незнакомого тюремщика. Маг собирал оставшиеся капли силы, предполагая дорого продать свою жизнь.

Лерана

Лерана посмотрела в потолок. Медленно вдохнула и пошевелилась. Боли не было. Совсем! Это было очень странно. Особенно, если учесть, что в последний раз она слышала слова Отоли о скорой смерти. А потом – странное видение и сносящая сознание и эмоции лавинная сила. Настолько пронизывающая, что Лерана, попрощавшись с жизнью и маленьким комочком внутри себя, в последний раз взглянула на лица собравшихся у её постели друзей и лишилась сознания.

Асса осторожно потрогала живот, нерешительно нажала, но боли снова не ощутила. Может, её напоили обезболивающим зельем? Тогда лучше не трогать. Отдёрнула руки и случайно задела что-то, послышалось сонное бормотание. Лерана повернула голову и с изумлением уставилась на спящую сестру. Рудекса, сидя на стуле, прильнула головой к краю кушетки. По щеке Рудексы стекала струйка слюны, веки подрагивали.

Лерана невольно отметила залёгшие тени под глазами на осунувшемся лице. Миловидная сестрёнка вдруг стала выглядеть так, словно не ела и не спала несколько дней. Прикусив до боли нижнюю губу, Лерана осторожно прикоснулась к плечу Рудексы:

– Милая, проснись.

Сестра всхрапнула и, встрепенувшись, невидяще уставилась на Лерану. Выругавшись, проверила её пульс, схватила бутылочку тёмного стекла, поднесла к губам ассы. И будто только сейчас поняла, что та не спит. Зелье выпало из ослабевших пальцев Рудексы, губы её задрожали, а огромные синие глаза наполнились слезами. Она молча смотрела на сестру и, глотая крупные горошины слёз, рвано дышала.

Лерана ухватилась за всё ещё поднятую руку сестры и проникновенно сказала:

– Я знаю, что ты не виновата!

Рудекса вскочила и, выдернув руку, вдруг упала на колени. Зарыдав в голос, склонила голову. Худенькие плечики подрагивали, тёмные волосы рассыпались по сгорбленной спине. Лерана приподнялась и, осторожно держась за живот, погладила сестру.

– Уверена, ты не хотела причинить мне боль, – нежно добавила она.

Рудекса всхлипнула, вытерла щёки, посмотрела на сестру исподлобья:

– Хотела. – Она молча всматривалась в лицо Лераны, а та спокойно ждала. Рудекса тяжело вздохнула и, схватив руку сестры, приникла к тыльной стороне кисти горячими губами. Прижалась щекой и шепнула: – Но не так. Прости! Я… Не знаю, почему сделала это. Ничего не помню! Как Энам рассказал, так я…

– А где он сам?

– Спит.

Рудекса кивнула в сторону другой кушетки, и Лерана заметила вытянувшееся тело верпанта. Никогда бы не предположила, что этот великан спит так тихо. Словно мёртвый… Даже дыхания не слышно. Но мерный подъём груди, как прилив и отлив, доказывал, что друг жив-здоров. Лерана улыбнулась и позвала:

– Эй, Энам!

Парень встрепенулся и, схватившись за пояс, остро глянул на Рудексу. Асса обиженно отвернулась, и этот молчаливый перехлёст взглядов сказал Леране больше, чем слова. Телохранитель не доверял Рудексе, но почему-то пустил сестру в лазарет. Что же произошло, пока Лерана была без сознания?

– Как себя чувствуешь? – хрипло спросил Энам и, морщась, поднялся: – Я позову Отоли…

– Долго я спала? – напряжённо спросила Лерана, отмечая, как сильно похудел седоволосый верпант.

– Спала, – горько хмыкнул он, и в Рудексу полетел ещё один жёсткий осуждающий взгляд: – Ты выжила чудом! Отоли до сих пор макушку чешет, что же сработало. Вербер уже посоветовал нам искать ледяную пещеру для упокоения. Но ты вдруг подскочила, сверкнула своими синими глазищами, вскрикнула, словно голодная орлица, да рухнула  будто замертво. Неделю была без сознания! Но при этом рана твоя затянулась, и даже с ребёнком всё в порядке…

– Что? – замерла Лерана. – Ребёнок?

Да, она помнила слова Отоли, но одно дело услышать подобную весть в бреду, и совсем другое – сейчас. Прижала руки к животу и судорожно втянула воздух. Сморгнула слезинку и крепко сжала челюсти. Радость и боль разрывали сердце, а в голове метались белки-мысли. Она понесла от Зикса? В единственную ночь сумела забеременеть от мага? Его экс-фаворитки не могли этого сделать месяцами!

Зикс

– Кто тут у нас?

Над Зиксом склонился незнакомец. Асс обладал неприятным худощавым лицом, которое некоторые женщины сочли бы привлекательным. Но для Зикса подобная саркастичная усмешка, которая кривила правильные губы, и лёгкий прищур белесых глаз – первые признаки жестокости в удовольствие… Может потому, что у отца подобные черты. Невольно вздрогнул: они действительно очень похожи. Означало ли это, что перед ним – родственник? Семья ледяного мага была огромной… и при этом не была настоящей любящей семьёй. Многие верпанты, вышедшие из прайда, даже ни разу не встречались друг с другом.

– Слепой котёнок? – продолжал измываться незнакомец.

Зикс молча изучал его. На вид старше самого Зикса, но значительно младше отца. Он не мог быть одним из многочисленных сыновей, потому что пока в потомстве ледяного мага лишь в Зиксе пробудился дар… Ещё в Вантане, но ещё неизвестно, чью сторону выберет брат.

Жаль, не понять, сколько сил у этого мага и служит ли он отцу… Или у него свой прайд? Выброс магии после того, как Зикс покинул убежище Далилы, почти полностью ослабил его , асс даже не почуял приближение врага.

– Молчун?

Зиксу достался чувствительный тычок сапогом, но гораздо больнее оказался магический скан, которым незнакомец прощупал его. Даже Зикс не позволял себе подобной жестокости, «трогая» живых существ. Лёд магии пронзил все внутренности и, будто выворачивая, прошёлся по пищеводу, кольнул сердце, проник в лёгкие.

– Неприятно? – с ложной заботой уточнил мучитель, но в тоне Зикс услышал нотки даже нисколько не скрываемого удовольствия.