Мне удалось запихнуть второй череп и украденный дневник рядом с первым – пряча их ото всех под объемными платьями, – и как только я захлопнула шкаф, раздался стук в дверь. Тихо выдыхая, я прочла быструю молитву богине лжи и обмана, надеясь не только пережить ночь, но и выйти настолько триумфально, что самой и не снилось.

Я пригладила спереди корсет и направилась через всю спальню в гостиную, совмещенную с прихожей. Если повезет, мое безумно колотящееся сердце ошибочно примут за нервы по поводу ужина.

Я открыла дверь, и Фауна широко улыбнулась. Ее радость была искренней, и узел в груди ослаб. Думаю, я могла бы заключить с ней сделку, чтобы прочитать журнал – она была демоном и несомненно владела навыками чтения на демоническом языке.

Но я все еще не была готова кому-то довериться.

Ничего не подозревая о моей безмолвной оценке и блуждающих мыслях, она быстро скользнула по мне взглядом.

– Ты прекрасно выглядишь, Эмилия.

– Ты тоже.

Мягкое говоря. Она выглядела великолепно в серебряном платье, сделанном, казалось, из жидкого металла. Мне пришли в голову образы о латах римского центуриона, ей понадобились бы лишь алая юбка или накидка, чтобы завершить образ.

– Твое платье похоже на доспехи.

– Защита от убийственных взглядов. – Она подмигнула и вышла в коридор, ее лицо стало серьезным. – Ты готова? Мы должны поспешить. Ожидается, что гости прибудут с опозданием, но не настолько, чтобы вызвать гнев королевской семьи.

Мой пульс участился. От Гнева ничего не было слышно – или видно – за исключением записки по поводу наряда, что он прислал ранее. Я понятия не имела, чего ожидать от него сегодня вечером: как он будет вести себя перед своими подданными, проигнорирует ли мое присутствие, будет насмехаться надо мной или усадит на почетное место.

Может он даже не затруднит себя присутствием. Или бросит меня к волкам и будет смотреть, достаточно ли я жестока, чтобы отрастить клыки и выбраться самой. После нашей встречи в библиотеке он, определенно, злился на мою семью. Есть ли лучший способ отомстить им, чем оставить меня одну в комнате, полной кровожадных демонов?

– Будет ли Гнев на приеме?

– Да.

Глубокий, ровный голос привлек мое внимание всего одним словом. Я посмотрела на него. Гнев стоял в коридоре, одетый в характерный для него черный костюм. Его взгляд потемнел при виде меня. На его голове была корона из обсидиановых змей, присыпанная золотом. Если бы высокая, угрожающая тень ожила – одновременно и опасная, и соблазнительная, как грех, – она бы выглядела точно так же, как он.

Я убеждала себя в том, что лишь его неожиданное появление у моей спальни заставило мой пульс ускориться, и что это не имело абсолютно ничего общего с красивым принцем или хищным блеском в его взгляде.

Взгляде, который был полностью сосредоточен на мне, как будто остальная часть царства могла гореть, и он не обратил бы на это внимания. В том, как он смотрел, что-то было…

Фауна обернулась, чтобы посмотреть, кто привлек мое внимание, и сразу же сделала глубокий реверанс.

– Ваше Высочество.

– Оставь нас.

С сочувствием взглянув на меня, Фауна поспешила по коридору и исчезла из виду. Как только стук ее каблучков затих, Гнев подошел поближе, его сосредоточенный взгляд соскользнул с костяной короны на моих волосах на его кольцо на моем пальце, и медленно спустился до пальцев ног, прежде чем он снова поднял его. Я изо всех сил старалась дышать равномерно.

Я не могла понять, была ли это ненасытная жадность, гнев или похоть, блеснувшие в его глазах. Возможно, всего понемногу. Казалось, что теперь не только преисподняя проверяла и провоцировала мои желания, он тоже внезапно вступил в битву.

Когда он, наконец, завершил тщательный осмотр моего наряда, его внимание сосредоточилось на мне. Когда наши взгляды встретились и замерли, сквозь меня прошла словно крошечная искра.

Это не было похоже на то статическое электричество, когда в засушливый день, потерев ступни, прикасаешься к металлу. Кроме… нет, точно ни на что не похоже.

Словно первый признак приближения сурового шторма. Такого, что заставляет тебя либо стоять как вкопанного, либо бежать в укрытие. Казалось, будто воздух между нами потяжелел и потемнел от угрозы гнева стихии. Если бы я закрыла глаза, то могла бы представить, как гром заставляет зубы стучать, а ветер хлещет со всех сторон, угрожая затянуть меня в кружащийся вихрь и поглотить целиком. Это была буря, что разрушала города, уничтожала миры.

И Гнев управлял всем этим одним лишь могущественным взглядом.

– Ты похожа на прекрасное стихийное бедствие.

Я засмеялась, пытаясь снять странное напряжение, витающее между нами. Выбор его слов заставил меня задуматься, насколько хорошо он мог читать мои эмоции. Возможно, ни один из моих секретов не мог укрыться от него.

– Любая женщина мечтает о том, чтобы ее сравнивали с катастрофой.

– Свирепый шторм. Я бы сказал, тебе идет.

На его красивом лице едва не появилась улыбка. Вместо этого, он жестом велел мне развернуться. Я медленно повернулась, чтобы дать ему возможность взглянуть на себя целиком.

Спинка платья была такой же дерзкой, как и перед. Глубокий V-образный вырез обнажал меня почти до самых бедер. Тонкая золотая цепочка соединялась между плечами и качалась маятником вдоль спины – еще одно, и единственное украшение, что на мне было.

И только, когда я напряглась и прислушалась, я услышала, как он едва заметно рвано выдохнул. На меня накатило что-то похожее на удовлетворение.

Я волновалась, что буду чувствовать себя неловко из-за слишком больших участков оголенной кожи, и того, как платье соблазнительно облегает каждый мой изгиб, но оказалось ноаборот. Я чувствовала себя сильной. Теперь я понимала, почему Гнев так тщательно выбирал себе одежду. Я призывала к вниманию, даже не открывая рта.

Рискованная игра, на которую я пошла, одевшись так – и, судя по обжигающему взгляду на моей спине, – сработала. За ужином я хотела, чтобы все взгляды были прикованы ко мне, а все разговоры прекратились. Я не собиралась прятаться за колонны или стараться быть незамеченной. Если подданные Гнева такие же, как и он, нельзя мне показывать свою слабость. Они унюхают мой страх, и словно стая акул, нашедших каплю крови в море, нанесут удар с жестокостью этого хищника.

Я снова хотела повернуться, но Гнев остановил меня легким прикосновением к плечу. Его обнаженная кожа пылала на моей.

– Подожди.

То ли мягкость, с которой он это произнес, то ли ощущение нашей близости в его голосе, но я повиновалась. Он аккуратно подобрал мои волосы и убрал их на одну сторону, позволяя прядям щекотать и дразнить меня, скользя по плечам. Никогда не думала, что плечи могут быть настолько эрогенными. Или они стали такими просто от того, что Гнев приблизился настолько, что я могла ощущать его жар на своей коже, а крошечная, взволнованная часть меня хотела чувствовать больше.