- Буду рад, - Артём не знал, куда именно предстоит идти, но Архо в качестве компаньона его полностью устраивал. Хотелось бы только, чтобы это путешествие не заняло слишком много времени. Его у Гривы не так уж много.

Они явились к Шадакве. Однако, когда Архо изложил старейшине суть дела, тот ответил решительным отказом.

Отказал, уселся на свою шкуру и закрыл глаза. Дескать, разговор окончен.

Но Архо не собирался отступать.

- Ты не можешь сказать «нет», хранитель равновесия! - заявил он.

Первый раз Артём слышал, как кто-то из аборигенов возражал Шадакве.

- Ты не можешь! Единство отрицает умножение сущностей. Сущность, желающую приобщиться к единству, отталкивать не должно!

Шадаква открыл глаза. Взгляд его выразил неодобрение.

- Он не сможет. Он не есть сущность. Он есть недосущество. Единство не примет его.

- Изначальный Свет пришел к нам. Он пришел, ты видишь!

- Вижу, - Шадаква неодобрительно покосился на Гриву. - Конечно, вижу, раз он стоит тут. Но ни ты, ни я не знаем, как он тут оказался и зачем он здесь.

- Мы узнаем, когда он станет частью Единства!

- Он не станет! Он слеп и глух. Разве... - Тут Шадаква осекся и уставился на Гриву так, словно тот внезапно покрылся собачьей шерстью.

- Ты... Ты понимаешь, о чем мы говорим? - процедил он.

- Не всё, - честно сказал Грива. - Я понятия не имею, что именно вы подразумеваете под сущностью. А что касается недосущества...

- Ты понимаешь! - воскликнул Шадаква. - Ты, чужак, понимаешь язык Единства! Ты лгал мне, Изначальный Свет! Ты прятался! Зачем? - Теперь в его голосе звучала обида.

Грива ничего не понимал. Он посмотрел на Архо... Архо был изумлен не меньше Шадаквы. Честно говоря, Грива давно не видел такой ошарашенной физиономии.

- Я никому не лгал, - проворчал Грива. - Можно подумать, мы с тобой раньше не разговаривали, Пришедший Издалека. - Он вдруг понял, что Пришедший Издалека - не совсем точный перевод. Правильный - не издалека, а из далека. Причем такого далека, которое невозможно достичь никому другому. Потому что его нет. Вот такое интересное имя у здешнего духовного лидера.

- Мы разговаривали, - согласился Шадаква. - Но не на языке Единства!

Ах, черт! Теперь Грива сообразил. Тот самый непонятный жаргон, на котором изъяснялись между собой охотники. Чертов сверхразумный неандерталец! «Преображать и осмысливать звуки». Выходит, теперь в «примитивном мозгу» Артёма поселился «универсальный переводчик», который преобразовывал любую речь в понятные слова. В том числе и тайный язык местных эзотериков.

Но распространяться об этом не следовало. Неизвестно, что будет, если Шадаква пронюхает, что Артём общался с «Ужасом». Вернее, известно, что будет. Большие неприятности. Поэтому Грива ответил уклончиво?

- Я ведь говорил тебе, что быстро учу языки. Похоже, ты забыл об этом.

Шадаква хрюкнул. «Универсальный переводчик» не «преобразил» этот звук в понятное слово, следовательно, этот хрюк был просто хрюком, не более.

Шадаква был поражен. Шокирован. Зато оправился от удивления Архо. И с ходу заявил:

- Теперь ты видишь, Пришедший Издалека, он - наш. Он даже знает язык Единства. Единство можем говорить с ним. Неужели он прошел испытание, Шадаква? Неужели вне Реки тоже есть Единство?

- Он не прошел испытания, - проворчал старейшина. - Посмотри на него, посмотри на нелепый вид его существа. Он понимает речь, но не понимает смысла. Но всё равно - это знак. Я открою врата. Ты поведешь его.

- Поведу, - кивнул Архо. - Я отведу его в место молчания...

- Не надо, - мрачно заявил Шадаква. - Ему не надо молчать, и поститься тоже не надо. Зачем, если он и так знает язык сущности. Ты поведешь его за грань. Сразу.

- Сразу? Без молчания в темноте, без песни духов? - Архо был изумлен.

- Да. Сразу - за грань. Сегодня на закате. Ты готов?

- Я готов, - твердо произнес Архо. - Пойдем, Изначальный Свет.

Они покинули хижину и не видели, что после их ухода Шадаква упал ничком, уткнулся лицом в львиную гриву и лежал так долго-долго, зажмурив глаза. А Смерть стояла рядом и ухмылялась. Точно так же, как этот чужак с тайным именем посланца Высших и душой, раскаленной и сухой, как песок большой пустыни.

Гриву разбудил Архо. То, что это именно Архо, Грива догадался по запаху. В хижине было совсем темно. Все щели и окна были задраены. Архо коснулся губ Артёма: молчи. Потом залепил ему уши чем-то вроде воска, на голову напялил кожаную маску с отверстиями для носа и рта, но без прорезей для глаз, и за руку вывел наружу.

Снаружи пахло ночью. Архо повел Артёма сначала направо (шестнадцать шагов), потом они свернули налево. Трава под ногами была утоптана: значит, тропинка. Через сто восемьдесят шагов они сошли с тропинки и двинулись через заросли. Архо убирал с пути Гривы колючие ветки, но пару раз Артёма все-таки немного оцарапало. Еще тридцать семь шагов - Артём почувствовал запах дыма, а еще через двадцать пять шагов трава под ногами стала сухой и жесткой, а кожа ощутила жар.

Архо не остановился. Еще восемь шагов - жар стал сильнее. Он шел с двух сторон (костры?), а потом немного ослабел. И тут Архо отпустил его.

Артём замер, ловя все доступные ему ощущения. Впрочем, главным ощущением была жара. Артём постоял немного, размышляя. Каких действий от него ожидают? Как ведет себя в такой ситуации гусеница? Ползет в сторону наименее неприятных ощущений. Как ведет себя обычный человек? В общем, так же. Как ведет себя воин? Двигается навстречу опасности, чтобы ее изучить... И еще потому, что человек - не гусеница. Артём поднял руки и медленно двинулся вперед. Через семь шагов жар стал почти нестерпимым. Гриве даже показалось, что он слышит треск сучьев, но это была иллюзия. Уши были залеплены качественно. Обливаясь потом, Грива очень медленно двинулся вправо, стараясь держаться на одинаковом расстоянии от пламени с обеих сторон и четко фиксируя пройденное расстояние. Метров через двести у него возникло ощущение, что он движется по кругу. Это следовало проверить. Грива присел на корточки и старательно выщипал в траве поперек своего «маршрута» полоску длиной около метра. После этого двинулся дальше. Примерно через сто метров он наткнулся на свою метку. Итак, он находился внутри огненного кольца диаметром метров тридцать.

Чего же от него ждут? Чтобы он прошел сквозь огонь? Вряд ли он на это способен. Пробежаться по углям - может быть. Но тут не угли, а полноценное пламя. Чтобы сунуться в такой костер, нужна броня минимум второго уровня. В голом виде Артём на такой подвиг не способен. Думай, майор, думай... Грива уселся на траву, скрестив ноги. Думай... Фу, ну и жара! Пот - градом. Чистая сауна... Сауна... Жара... А ведь здесь не так жарко, как могло бы быть, если бы костры были по-настоящему большими. Грива восстановил в памяти момент, когда Архо вводил его внутрь огненного кольца. Ввел, вышел, а потом проход закрыли. Но между кострами они двигались от силы метра два...