Артём встал. Подошел к пламени почти вплотную развернулся и двинулся в противоположном направлении. Одиннадцать шагов. Грива снова развернулся. Ну. Была не была...

Короткий разбег, толчок, полет (ноги лизнуло пламя) и приземление... Нет, земли он не коснулся! Его поймали еще в воздухе и скрутили так быстро, что он даже не успел подумать о сопротивлении. Скрутили и запеленали, как младенца. Упаковали и понесли. Бегом. Несли, впрочем, недолго, минуты три, а потом... Потом Грива ощутил, что летит, и через секунду оказался в воде. Это был кайф - после огненной духовки окунуться в прохладную водичку. Конечно, плавать в «запеленутом» виде было трудновато, но в краткий миг полета Грива успел рефлекторно вдохнуть и приобрел положительную плавучесть. При известном навыке в спокойной воде он мог довольно долго изображать поплавок.

Не понадобилось. Практически сразу его выловили, привязали и вытянули из воды. На веревке. И начался аттракцион. Вращающегося вокруг своей оси Артёма то погружали в воду, то выдергивали наверх. Длилось это развлечение довольно долго. Артём расслабился и не препятствовал. В принципе, мог бы. Когда его паковали, Грива напряг мышцы и «раздулся» по методике ниндзя, и теперь, когда путы и «пелена» размокли, Артём мог бы от них и избавиться. Но воздержался. Решил следовать правилам игры. Тем более что никаких особо неприятных ощущений не было, разве что когда его наконец прекратили раскручивать и окунать и вытащили на берег, Артём совершенно утратил ощущение времени и пространства.

Потом его снова куда-то несли. Теперь Артём даже не пытался определить направление или расстояние. Принесли. Запихнули в рот что-то горькое. Заставили прожевать и дали запить водой из тыквы. Грива опять-таки не сопротивлялся, полагая, что с токсинами его иммунная система управится. Хотя вряд ли это был яд. Скорее, наркотик. Ну и ладушки. Не героин, чай, и не ядреная химия гонконгских варщиков. Что-нибудь природное, слабенькое, вроде коки или макового отвара. Семечки для его продвинутого организма...

Артём Грива

Семечки не семечки, а все-таки забрало. Когда меня распеленали, я ощутил подозрительную легкость и некоторое расстройство вестибулярного аппарата. Последнее, впрочем, могло быть результатом воздушно-водяной карусели. Я встряхнул головой - и (о радость!) моя маска упала. Вокруг была ночь. Вокруг была саванна. Огромная луна висела прямо надо мной. Впечатляющее зрелище. Пытаясь вернуть ощущение реальности, я наклонился, чтобы поднять маску, но тут голова у меня закружилась, я упал, ударился оземь... И что-то произошло. Как будто в животе оборвалось. Но боли не было.

Я сел. Луна, казалось, стала еще больше и ярче. Саванна светилась бледно-синим. Купы акаций казались кострами призрачного пламени. Я увидел льва. Его окружало бледное пламя. Такое же, как и вокруг деревьев. Сначала лев был далеко, но когда я посмотрел на него, он вдруг оказался намного ближе. Метрах в двадцати. Как будто сработал увеличитель шлемного прицела. Ощущение было настолько знакомым, что я невольно коснулся лба. Разумеется, шлема на мне не было.

Лев (казалось, он глядит прямо на меня) опустил косматую башку и разинул пасть. Рыка я не услышал. Еще бы я его услышал - с затычками в ушах.

Я поспешно выковырял воск.

На меня тут же обрушился целый шквал звуков: скрежет, визг, стрекот... Потом всё накрыл накатившийся сразу со всех сторон львиный рык. Но зверюга снова оказалась метрах в двухстах... Моя рука наткнулась на что-то. Сброшенная маска.

- Встань! - раздалось за моей спиной.

Я обернулся...

Никого.

Но когда моя голова вернулась в исходное положение, оказалось, что я уже не одинок. Передо мной, непонятно откуда, образовалась целая толпа. В траве они, что ли, прятались?

Всё это были мужчины. Высоченные, лица - под звериными масками, наконечники копий окутаны знакомым бледным пламенем. Стояли в две шеренги, лицом друг к другу. Человек двести. Откуда, интересно, здесь столько народу?

Хотелось бы все-таки знать, какой дрянью меня напоили. И - как скоро эта дрянь из меня выйдет.

Я ощутил толчок в спину, быстро оглянулся (едва не упал: с равновесием у меня по-прежнему были серьезные проблемы), но опять никого не увидел. А когда снова посмотрел вперед, то оказалось, что по коридору, образованному копейщиками, ко мне направляется некто двуногий и голый...

Мой взгляд поймал его, мельком, потому что в следующее мгновение всё мое внимание оттянула луна. Ночное светило выросло до невероятных размеров. По ее поверхности прокатывались желтые, серые, синие волны света. Я не мог отвести от нее взгляд. Меня тянуло к ней, втягивало в нее...

Сильный удар между лопаток! Я мигнул... И вырвался. Выдохнул. Пульс у меня был - под двести.

Однако!

Голый человек миновал коридор из копейщиков и остановился шагах в десяти. На нем не было маски, зато глаза его были - сплошные темно-синие капли. Человек был очень похож на Архо. Только вместо гривы светлых волос его череп покрывала серая звериная шерсть. Или это кусок шкуры?

- Я - твой проводник, - сказал человек. Его голос не был голосом Архо. Невнятное бормотание. Я с трудом уловил смысл. Человек приоткрыл рот, продемонстрировав острые звериные клыки. Должно быть, их наличие и сказалось на его дикции. Значит, все-таки Архо? - Я - твой проводник. Следуй за мной.

Человек повернулся и неторопливо двинулся вперед. Пониже спины у него наличествовал пушистый шакалий хвост. Я вздрогнул. Хвост этот был не привязан и не приклеен. Он - рос.

Я разглядывал его лишь несколько секунд, но этого времени хватило, чтобы шеренги копейщиков пропали. Растворились.

Я мигнул - и мой «проводник» тоже пропал.

Но не совсем.

Далеко впереди трусил по саванне здоровенный шакал.

- Догоняй! - произнес кто-то за моей спиной. Я рванулся вперед. Бежалось легко и свободно.

Земля сама ложилась под ноги и толкала меня вперед.

Я почти летел...

- Быстрее! - рявкнул кто-то прямо мне в ухо. - Быстрее! Уйдет!

Крик подействовал на меня, будто молодецкий пинок. Меня бросило вперед. Земля выскользнула из-под ног. Я глянул вниз, увидел, как земная поверхность стремительно удаляется... И рухнул вниз.

Не разбился. Даже не ушибся. Я лежал ничком, и мне было хорошо. Очень хорошо. Я чувствовал, как лунный свет скользит по моей спине. Утонченное эротическое ощущение... А земля подо мной, теплая и податливая, пульсирует, дышит, словно живое существо...

Замечательное ощущение. Я засмеялся от счастья... И умер.

* * *

К счастью, Артём всё же не умер. Но, судя по самочувствию, был к этому весьма близок. Кости ныли, кожу саднило так, словно по ней прошлись наждаком. Горло... Такое ощущение, будто его драили с песочком. Каждый вдох сопровождался такой болью, что хотелось вообще перестать дышать. Артём лежал, скрючившись, на чем-то гладком и холодном. Его окружала тьма. Тьма была плотной, как песок. Она липла к коже, как раздавленная медуза, лезла в ноздри, в рот... Лежать было очень больно. А шевелиться - еще больнее. Но Артём, сжав зубы, выпрямил ноги, расцепил руки... Очень больно... Но боль понемногу слабела, и это внушало некоторую надежду.