Минуты через полторы обстрел прекратился, и стало ясно, что противник сворачивает операцию. Несколько «штурмботов» еще раз обследовали акваторию в районе засады, и ушли вверх по течению, а я оторвался от своего плавучего укрытия, тихо нырнул и поплыл вслед за ними. Мне предстояло преодолеть два километра, чтобы присоединиться к сержантам и капитану, чьи отметки успокаивающе светились на острове, где я их оставил.

Рассвет постепенно вступал в свои права. Где-то там, ниже Кременчугского плацдарма, на восточном берегу Днепра нас ждали заранее выехавшие туда бойцы из разведроты трехсотой дивизии. Увы, придется им возвращаться назад ни с чем – немцы отреагировали быстрее, чем мы предполагали, и надежно перекрыли нам этот путь отхода.

* * *

В особом отделе тридцать восьмой армии старший лейтенант Клинкин узнал, что в соответствии с планом операции разведчики должны были выйти к своим ниже Кременчугского плацдарма в полосе обороны Южного фронта. Сидеть на месте и ждать их возвращения он не стал и приказал своей небольшой колонне двигаться прямо туда.

На позиции, где люди из роты капитана Щеглова с раннего утра ждали возвращения разведчиков, Клинкин со взводом НКВД прибыл ближе к полудню. Настроение здесь у всех было нервное, если не сказать подавленное. Все видели, к каким последствиям привел ночной рейд – последствия эти недвусмысленно плыли по течению мимо передовых окопов – и с нетерпением ждали возвращения виновников тожества, но все сроки уже прошли, а разведчики так и не появились.

– Старший лейтенант, отойдем, – негромко позвал Клинкина майор, представившийся командиром разведроты сто шестьдесят девятой стрелковой дивизии, – ты ведь за разведчиками из тридцать восьмой армии прибыл?

– Допустим, – настороженно ответил Клинкин, которому этот майор начальником ни разу не являлся, и соваться в его дела, вроде как, был не должен.

– А ты, старший лейтенант, лицо попроще сделай, – усмехнулся майор, – мне твои секреты ни к чему, своих хватает. А вот полезной информацией поделиться могу, хотя, вообще-то, сообщать ее тебе я совершенно не обязан. Разведчикам из тридцать восьмой помочь хочу, если, конечно, это еще возможно. Большое дело люди сделали…

– Я вас слушаю, товарищ майор, – кивнул Клинкин, – извините…

– Пустое, – отмахнулся майор. – Сегодня ночью мои парни тоже ходили щупать немца за вымя, уж очень неспокойная обстановка на плацдарме. Это хоть и не наш участок, но совсем рядом, вот я группу и отправил вдоль нашего берега посмотреть, чем дышат фашистские сверхчеловеки. Далеко они не ушли – очень уж плотно немцы все прикрыли, но кое-что разведчики рассказали. Примерно за час до рассвета погода заметно улучшилась, и звуки вдоль реки стали разноситься достаточно далеко. Так вот, группа уже собиралась возвращаться, когда в нескольких километрах выше по течению раздалось несколько взрывов и некоторое время оттуда доносились звуки боя, причем стреляли не только винтовки и пулеметы, но и кое-что посолиднее, включая минометы и автоматические пушки. Потом все стихло, и дальше мои люди ждать не стали – приближался рассвет, и нужно было уходить.

– Думаете, наши пытались прорваться? – уточнил старший лейтенант.

– Думаю, не думаю… Это все угадайки, старший лейтенант. Я тебе факты рассказал, а ты уж сам решай, какие выводы из них делать.

* * *

– Тела найти удалось? – остановил Шлиман пространный доклад гауптмана, руководившего организацией засады на русских диверсантов.

– Нет, герр майор, вернее, тел-то как раз в районе поисков хватало, но все они в результате были опознаны, как солдаты и офицеры вермахта из состава шестнадцатой танковой дивизии, переходившей мост в момент удара русских гаубиц.

– Диверсанты могли быть одеты в нашу форму.

– Мы подошли к этому вопросу очень тщательно, герр майор. Тело считалось опознанным только в том случае, если находились свидетели, способные подтвердить личность погибшего.

– И что, удалось опознать всех?

– После взрыва захваченной диверсантами лодки мы обнаружили в районе засады шесть тел. Лейтенант, ефрейтор и четверо рядовых. На данный момент все они прошли полную процедуру опознания – это наши люди.

– Сколько человек находилось в «штурмботе» на момент его уничтожения?

– Я провел опрос экипажей лодок, перекрывавших русским дорогу, – замявшись на секунду, ответил гауптман, – и по его итогам так и не смог сделать однозначный вывод о количестве диверсантов. Была ночь… Осветительные ракеты дают яркий, но очень специфический свет. Когда ракет много, много и теней, освещенность все время меняется, сами источники света постоянно движутся…

– То есть никто ничего определенного сказать не смог?

– Члены экипажей лодок, вернее, большинство из них, видели одного или двоих, но все опрошенные ссылаются на плохую видимость и говорят, что могли ошибиться.

– Русские вели огонь по вашим людям, гауптман?

– Да, герр майор, одна очередь из MP-40 определенно была, но на таком расстоянии… В общем, попаданий противник не добился, и мы восприняли это, как жест отчаяния, а через несколько секунд «штурмбот» взорвался. Видимо, снаряд зенитки попал в мотор или в бак с бензином.

– Но ведь у экипажа захваченной штурмовой лодки был пулемет. Почему же диверсанты его не использовали?

– Возможно, у них закончились патроны к MG-34, – предположил гауптман, но в его голосе Шлиман не услышал уверенности, – до того, как выйти на нашу засаду они отбивались от других «штурмботов» и там, насколько я знаю, диверсанты пулемет использовали, причем весьма эффективно – две наши лодки сгорели.

– Сгорели? – напрягся Шлиман. Чутье охотника подсказывало майор, что перед ним след опасного хищника, но в этом еще следовало убедиться.

– Подробности мне неизвестны, герр майор, – кажется, гауптман был искренне огорчен тем, что ничем не может помочь прибывшему из Рейха майору, – Я слышал, что кто-то из экипажей этих «штурмботов» остался жив. Думаю, они смогут больше рассказать вам о том, как все произошло.

– Спасибо гауптман, сообщенные вами сведения были весьма полезны, – кивнул Шлиман и вернулся к своему автомобилю.

Найти пострадавших в ночном бою с русскими диверсантами оказалось несложно. Большинство из них получили ожоги разной степени тяжести, но в основном легкие – солдаты успели нырнуть в воду и сбить пламя. Далеко ехать Шлиману не пришлось – нужные ему люди находились в полевом госпитале в десяти километрах от западного берега Днепра.

– Мы двигались наперерез противнику, герр майор, – довольно твердым голосом доложил фельдфебель, половину лица которого закрывала противоожоговая повязка. – Было очень темно, и ориентировались мы, в основном по звуку их мотора. Со стороны восточного берега нам навстречу шел «штурмбот» обер-ефрейтора Шефера. Мы едва различали его, да и то лишь когда с берега запускали осветительные ракеты.

– Противника вы видели?