– С тех давних дней сохранились записи и кое-какие предметы.

Как ни старалась Кирстен, она удивленно захлопала глазами.

– Я и не думала, что информация потеряна. Граждане постоянно дублируют ее, дублируют и дублируют.

– Разумеется, - согласился Свен. - Это значит, что компьютеры граждан используют многократное резервирование и часто перезагружаются. Граждане, создавшие в Аркадии нашу Резервацию, решили не подключать восстановленные компьютеры к своим сетям. Они были убеждены, что такое подключение будет небезопасным. События показали, что они были правы.

Мимо них с шумом пронеслась молодежь, размахивая и хлопая руками, издавая возгласы и вопли, гримасничая напропалую, просто так, насколько могла судить Кирстен. Прежде чем продолжить, она подождала, пока шум затихнет вдали.

– Восстановленные компьютеры? О, ты про компьютеры, спасенные с дрейфовавшего в космосе корабля наших предков? А они имели какую-то ценность?

– Ценнее быть не может. - Свен, растопырив пальцы, провел ладонью по редким черным волосам. Он носил обручальное кольцо и наследованный браслет с тремя маленькими рубинами. - Поддержка банков эмбрионов, контроль в реальном времени над искусственными плацентами, требования к питанию новорожденных - все это возлагалось на компьютеры наших предков. И все это потеряно.

– Потеряно? Но как?

– Пожар. Полагают, причиной его стала часть восстановленного оборудования.

Разумеется, оборудование граждан просто не могло давать опасные сбои. Но все-таки…

– Свен, я ничего не понимаю. Оборудование для обеспечения деятельности банка эмбрионов благополучно уцелело после нападения и работало, пока не появился корабль граждан. Затем оно выдержало все испытания, пока граждане разбирались, как им управлять. Затем понадобилось очень много времени, чтобы прошел период развития хотя бы одного поколения эмбрионов, иначе никого из нас сейчас просто не было бы здесь. А затем в один прекрасный день все вспыхнуло, как костер?

– Несчастный случай, насколько я понимаю. - Он кашлянул. - Однако тут уж ничем не поможешь.

Компьютеры ее предков были признаны недостаточно надежными, чтобы подключить их к вычислительной сети граждан. Те самые компьютеры, которым, согласно первоначальным записям граждан, было доверено основание резервации! По меньшей мере одно из этих заявлений должно быть неверным. А возможно, и оба.

Что скажет архивариус об огромных, пусть и недоступных, файлах по предыстории ПЗ-4, существование которых она раскрыла на борту «Исследователя»?

– Итак, наше прошлое безвозвратно потеряно. И, как ты сказал, тут ничем не поможешь. - И, улыбнувшись - мол, она просто шутит, - Кирстен добавила: - Мы так ничего и не узнаем, пока не осмотрим брошенный корабль. Хотя вряд ли у тебя могут быть какие-то записи по поводу того, куда он делся.

– Очередная бредовая идея, - рассмеялся Свен. - Представь себе, что ты спустя столько долгих лет нашла этот затерянный в космосе древний корабль.

Несомненно, идея была безумной. Как и Несс, Кирстен не могла позволить, чтобы на ее пути стояла хотя бы доля безумия.

Приглашение на встречу и возбуждало, и нервировало. Дождавшись назначенного времени, Несс приложил язык к панели, отмечая на управлении трансферным диском сообщенные ему координаты.

Его крошечные спальные апартаменты тут же исчезли, и он снова оказался внутри такой же, еще меньшей, камеры с прозрачными стенами, выходившей в пустую приемную. Синий луч просканировал Несса, вероятно, проверяя на наличие опасных предметов, даже несмотря на то, что рисунок сетчатки его глаза уже был снят. Осторожно постучав по стене приемной, Несс нашел подтверждение своим догадкам: это не обычная стена. Он был заперт среди стен из сверхпрочного, неуязвимого материала, используемого для строительства корпусов космических кораблей. Сверху на него светили вмонтированные в потолок лампы повышенной интенсивности. Яркость их излучения очень легко было поднять до смертельного уровня… Видимый свет был одной из тех немногих субстанций, что проникали сквозь материалы корпусов, производимых компанией «Дженерал продактс».

Неожиданно Несса унес за стены камеры безопасности трансферный диск, вмонтированный в изолированный пол.

Он устроился на куче плюшевых подушек. Несс нисколько не обижался из-за вынужденного ожидания; его раздражали лишь меры безопасности. Он ценил то обстоятельство, что у него было время вернуть самообладание. Разумеется, голова его была занята кое-чем куда более важным, чем безопасность.

Разве он не был влюблен до безумия в Нику? Насколько припоминал Несс, способный к пророчеству политик всегда был любимцем средств массовой информации. Ника обладал таким умом и таким самообладанием, умел вызвать такой резонанс и создать такой эффект присутствия - и к тому же был так красив, - что постоянно мелькал в новостях. А столь необычные политические позиции Ники лишь увеличивали восхищение Несса.

Родительское неодобрение лишь питало овладевшее Нессом наваждение молодости. Он записывал каждое значительное появление Ники на публике, а затем многократно просматривал эти записи. Многие политические мероприятия были открыты для широкой публики; Несс посетил по меньшей мере шестьдесят из них. Умом Несс понимал, что с годами позиции Ники менялись очень быстро. Но в его сердцах эти перемены не оставляли и следа.

Для своих сторонников Ника всегда был созидателем, гибким и самобытным. Для противников и клеветников - амбициозным и самоуверенным. В конечном счете, какое описание было более подходящим, не имело значения. Несс отказался от давней семейной традиции поддерживать консерваторов. А его семья отказалась от него.

В то время как большинство равных Нессу по положению соплеменников тратили время на пустые общественные и прочие легкомысленные увлечения, Несс добровольно брался за любой экспериментальный проект, который мог бы привлечь внимание Ники. Из этого ничего не вышло, и Несс предложил свои (куда более передовые) программы. Его инициатива с резервантами-исследователями продвинулась настолько, что предположительно все-таки привлекла внимание Ники.

И сегодня они наконец-то встретятся!

– Следуйте за мной. - Высокий зеленоглазый помощник с зеленой брошью, приколотой к недорогому, практичному поясу, прошествовал через комнату. Его осанка и манера держаться намекали на презрение к столь неряшливому посетителю. - Заместитель министра встретится с вами. - Он исчез.

С бьющимися сердцами Несс чуть не рысью ринулся к временно активированному трансферному диску. Затем он оказался перед ведущей в кабинет дверью. Мягкое рабочее место - единственное, что было видно через дверной проем, - было гораздо больше его жилого блока. Пол покрывал роскошный «луговой» ковер. Зеленоглазый помощник ввел Несса внутрь, уже издалека отвешивая прощальный поклон, закрывая дверь.

– Ваше превосходительство. - Несс смиренно склонил обе головы.