– Будь как дома. - Ника грациозно вытянул шею, слегка касаясь головами Несса, приветствуя его как равного себе. - Ты, возможно, гадаешь, почему я пригласил тебя сюда.

Несс неловко уселся на скамью для гостей. Кабинет заполняли произведения искусства. Разумеется, большая часть представляла собой голограммы, но примятый «луговой» ковер подсказывал, что несколько больших скульптур вырезаны из камня или отлиты из металла. Присутствие этих предметов искусства в вещественной форме, как и размеры кабинета, свидетельствовало о большой власти. Все это явно было рассчитано на то, чтобы подавлять, - и небезуспешно.

Он столько раз воображал себе этот день, что сейчас от растерянности не мог вымолвить ни слова. Нессу удалось лишь не щипать собственную гриву… и не скрещивать кокетливо шеи.

– Да, сэр.

– Ника. И можно мне называть тебя Несс? Отлично. Эти имена во вкусе людей особенно уместны, учитывая предмет нашего разговора…

– … Недавний полет «Исследователя».

При личной встрече элегантность Ники и его притягательная сила ошеломляли. Несс даже упустил что-то из-за столь восторженного потрясения. Так что насчет полета? Его отчет по гв’отам? Возможности экипажа? Наверное, это.

– Да, Ника, - он с неизъяснимым наслаждением произнес это имя, - я считаю путешествие успешным. Более долгое пребывание в космосе принесло бы больше данных, но не изменило бы мое положительное мнение о резервантах.

– Известно ли тебе, что я лично одобрил этот эксперимент? - Ника пристально наблюдал за Нессом. - Да, я. У Конкорданса не так много особей, способных отыскать опасность на нашем пути. Твое блестящее решение нашей проблемы следует отметить. - Ника сделал паузу, по-видимому, чтобы позволить Нессу насладиться комплиментами. - И мне нелегко было вернуть тебя на Флот.

– Понимаю. - Фраза будоражила. - Тогда почему, Ника?

– Мы столкнулись с более близкими опасностями.

Несс не забыл полученное по гиперволновой связи сообщение.

– Неужели эти нецивилизованные, дикие люди обнаружили Флот?

– Пока нет. Наши агенты на Земле сообщают, что серьезный поиск только начинается.

– Долго же они собирались. - Очень немногие граждане имели право столь самоуверенно сказать это, но Несс был одним из них. В своих первых попытках выдвинуться среди эксперименталистов он служил представителем ДПК («Дженерал продактс корпорейшн») в освоенной гуманоидами части космоса, которую обычно называли «Человеческий космос». Вполне вероятно, именно он и навербовал из их числа тех самых агентов, о которых говорил Ника. - Но пока они ничего не добились. - И настойчиво продолжил: - Никогда раньше они не тратили на свои попытки таких ресурсов.

Недавняя неожиданная лесть внезапно обрела смысл. Вновь вспыхнувший интерес Ники к Нессу не имел отношения к миссии «Исследователя». Приглашение на встречу было связано с тем давним опытом Несса, когда он впервые посетил Человеческий космос. С тех пор минула уже сотня лет, если считать по стандартам людей, и почти пятьдесят таких же лет с тех пор, как граждане известили эту дикую человеческую расу о своем существовании.

Разум Несса заполнили воспоминания о страхе и изоляции. И только присутствие Ники мешало ему свернуться в плотный трепещущий клубок. И он сказал себе: Ника нуждается во мне.

Было ли его возвращение настолько неудачным?

На всех планетах в Человеческом космосе, даже на самой Земле, существовала почти незаселенная, девственная природная среда. Жалкие дома гуманоидов расточительно отводили значительную часть своих объемов под лестничные марши, холлы, лифты, а также отдельные места для приготовления пищи индивидами. Да и все остальные условия жизни в Человеческом космосе были попросту примитивны. К тому времени, как наконец установили родину резервантов, техника этих диких, нецивилизованных существ лишь незначительно продвинулась вперед по сравнению с тем уровнем, на котором находился «Большой риск». И источником этих небольших достижений, прямо или косвенно, был Конкорданс. Какую часть этой техники, задавался вопросом Несс, передали неопытным людям, доверчивым и легко управляемым резервантам?

Да, эти существа примитивны, но по-прежнему опасны.

Несс заразил экипаж «Исследователя» мыслями о том, как с помощью кинетической энергии простой булыжник можно превратить в оружие. Случись людям отыскать Флот, и какой-нибудь неприметный корабль, выброшенный в результате гипергонки на курс движения Флота, может покончить с Херфом. А если эти дикари заодно узнают про резервантов и их историю - разве не будет это верным началом войны?

Сосредоточься! После стольких усилий, потраченных ради встречи с Никой, разве можно сбиваться на подобные мысли?

– … Агент занимает достаточно высокое положение в аппарате Объединенных Наций, - услышал он. - На сей раз Объединенные Нации ведут куда более широкий, чем когда-либо, поиск Конкорданса.

Эта новость буквально поразила Нику.

– Говоря серьезно, этот поиск не мог оказаться длительным. Примитивная экономика этих диких гуманоидов попала в полную зависимость от нашей корпорации «Дженерал продактс». Сейчас, когда эта корпорация отказалась от сотрудничества, их экономика переживает спад. Он продлится еще многие годы.

Идея использования ДПК возникла из содержавшихся в компьютерах корабля «Большой риск» начальных исторических сведений, по аналогии с Британской Ост-Индской компанией. Разумеется, Конкорданс влиял на этот процесс куда тоньше, чем учрежденная короной монополия на торговлю с Ост-Индией. Компания «Дженерал продактс» поставляла землянам сверхпрочные корпуса и сосредоточивала в своих руках огромные суммы их денег… суммы, главным назначением которых было приобретение закулисного влияния. И точно так же, как армии индийских сипаев сражались с врагами Великобритании, этих дикарей без всякого труда направляли на сдерживание других вышедших на уровень космических полетов рас, которые в противном случае могли бы развиться настолько, чтобы угрожать Конкордансу.

Несс давно забыл про всех высокопоставленных агентов, в том числе и про помощника заместителя секретаря Объединенных Наций. Большинство их удалось склонить к работе окольным путем - шантажом или подкупом. И они до сих пор могли передавать сообщения по гиперволновому радио прямо в Министерство иностранных дел.

– Ника, эти дикари искали кукольников все то время, пока я был в их области космоса. Я отслеживал ход этих попыток, пользуясь их средствами массовой информации. Объединенные Нации к тому же старались держать охоту за нами в строгой тайне. Мои агенты доносили мне об этих попытках, зачастую даже сами о том не подозревая. Чем дольше эти старания найти нас терпели неудачу, тем глубже проникали люди в космос. - Несс всякий раз появлялся под их желтым солнцем без всякого прикрытия, уверяя землян, что кукольники «обитают» по соседству, под такой же звездой. - Пока они будут искать желтые солнца, они никогда не найдут нас.

– И все же, несмотря на неудачи, они продолжают искать, - заметил Ника. - Расскажи мне об этой их организации… АРМ - так называется, да?