Он удивленно обернулся, и его лицо озарила широкая улыбка. Одежда прилипла к нему, как вторая кожа, и она заметила, какой он худой, какой хрупкий. И все же он стоял, как камень; ноги опирались на надежно привязанные бочки с чи. Он снова отвернулся и закричал вместе с бурей. На нем не было ни дождевика, ни куртки.

– Что, черт возьми, ты здесь делаешь?! – завопила Юкико.

– Живу! – крикнул он вместе с раскатом грома. – Живу и дышу!

– Ты ненормальный!

– Но вы тоже стоите здесь, со мной!

– Но как же? Дождь… он сожжет тебя!

Палуба снова качнулась под ногами. Юкико пошатнулась и крепко ухватилась за перила. Еще чуть-чуть, и она бы улетела во тьму, и никто бы не услышал ее воплей из-за грохочущего грома.

– Идите сюда! – позвал Кин. – Встаньте рядом!

– Ни за что, даже если мне отдадут все железо Шимы!

Он поманил ее одной рукой, другой держась за канат, закрепленный на бочках. Казалось, что корабль – неуклюжий жеребец, которого он оседлал, ухватившись за гриву. Отогнав страх, она схватилась за предложенную руку и встала между бочек.

– Чувствуешь вкус? – воскликнул он.

– Вкус чего?

– Дождя! – Он поднял вверх лицо и открыл рот. – Никакого лотоса!

И Юкико вдруг поняла, что он прав: вода, стекавшая по лицу, была чистой и прозрачной, как стекло. Она вспомнила горные потоки из своего детства: она и Сатору лежат рядом, и Буруу вместе с ними – в высокой летней траве и пьют кристально чистую воду из глубокого источника. Она облизнула губы, и глаза ее засветились от радости. Она тоже открыла рот и стала жадно глотать дождевые потоки.

– А теперь закрой глаза! – кричал он под льющимися с небес живительными потоками. – Закрой глаза и дыши!

Он снова раскинул руки, подставив лицо буре. Она смотрела на него: выражение лица, как у ребенка, не обремененного ни страхом, ни потерями. Он был таким странным. Таким непохожим на всех, кого она когда-либо встречала.

Но потом она почувствовала вкус дождя на губах и ветер в волосах, услышала рев бури вокруг. И тогда она закрыла глаза, откинула голову назад и вдохнула. Она чувствовала, как сверкают молнии, освещая теплую темноту ее глаз, как ветер треплет судно. Дождь, словно бальзам для ее души, смывал страхи. Она дышала полной грудью, прохладный воздух наполнял легкие, по артериям струилась теплая кровь. Рядом, захлебываясь от восторга, кричал Кин, и палуба качалась под ногами, как штормовой океан.

– Мы живы, Юкико-чан! Мы свободны!

Она засмеялась, бросая бессмысленные восклицания в бурю. Она как будто снова превратилась в маленькую девочку, бегущую с братом сквозь сильные и яркие заросли бамбука, чувствующую влажную землю под ногами. Она ощущала жизни разных существ, среди которых плыла, которые поднимались вверх сотней крошечных искр, как будто от костра, догоняя и наполняя ее теплом. Без страха. Без боли. Без потерь. Так было раньше. Пока из темноты вдруг не возникли все эти ужасы. Когда простого бытия было достаточно для счастья.

Она вытянула из себя свои чувства и швырнула их в бурю, в шторм – мысли летали среди капель дождя, разум восторгался свирепой разворачивающейся вокруг красотой.

Вспышка тепла.

Стоп. Погоди…

Сердце забилось сильнее.

Что это?

– Арашитора! – раздался крик, за которым последовал резкий вой сирены. – Арашитора!

Юкико открыла глаза, часто моргая в темноте. Она увидела рулевого, склонившегося над левым бортом, который показывал куда-то рукой, крича изо всех сил. Штурман включил сирену в рулевой рубке, и она пронзительно завыла, перекрывая гул бури. Она посмотрела туда, куда указывал рулевой, но не увидела ничего, кроме всепоглощающей бурлящей темноты, куда не доставали фонари «Сына грома». Облака снова перечеркнула молния, как вспышка раскаленного добела магния, как будто на секунду взошло солнце, чтобы сбросить покровы ночи.

И тогда она увидела его. Моментальная вспышка, зеленые пятна в глазах, когда слишком долго смотришь на солнце. И вдруг во тьме она увидела огромные белые крылья, перья длиной с ее руки, шириной с бедра. Черные полосы, рельефные мышцы, гордо посаженная гладкая голова с острым, как бритва, клювом. Глаза – черные и бездонные, как полночь.

– Святая Идзанаги, – прошептала Юкико, вглядываясь в темноту. – Вот и все.

Снова сверкнула молния, осветив зверя прямо перед ее удивленным лицом.

Невозможно.

Немыслимо.

Грозовой тигр.

Наркотический сон цепко держал его в своих теплых объятиях, и сквозь вязкий туман, клубящийся в голове, он слышал шум и вой сирены, и топот бегущих ног, и далеко-далеко за всем этим – крики умирающих зверей. Из-под прикрытых ресниц были видны налитые кровью белки глаз. Ресницы трепетали, пытаясь заставить охотника открыть глаза и вернуться в реальность, но тщетно. В конце концов, шум и грохот стали слишком громкими, и игнорировать их стало невозможно. Глаза открылись, и Масару медленно выплыл из своего химического забытья.

– Айя, – нахмурился он, потирая голову. – Что за черт…

Дверь его каюты распахнулась, и в проеме появилась Касуми, держа в руках свернутый кольцами пружинный метатель сетей. Ее волосы черным шелком накрыли плечи, и ими играл ветер, щеки слегка зарумянились от волнения.

Красивая.

– Масару, – выдохнула она. – Арашитора.

И умчалась. В крови у Масару забурлил адреналин, сорвав лотосовую паутину с глаз. Он вмиг проснулся, собрался и почувствовал покалывание в пальцах от возбуждения, сердце жарко застучало в груди. Выпрыгнув из гамака, он выскочил вслед за ней.

На палубе дул сильный ветер. У перил собрались облакоходы, гомоня и тыча пальцами во тьму. Акихито уже включал прожектор на правом борту. Шар ожил и замерцал спиралью света в колыбели блестящих зеркал. Прожектор осветил облака, окрашивая бездонную тьму в серый оттенок. Великан повернул прожектор в каркасе из длинных гладких дуг, и стена дождя на несколько секунд застыла в ярком луче, пронзившем темноту сверкающим копьем. Генератор у него за спиной взревел и выплюнул облако выхлопов чи, направляя мощный поток энергии к галогеновой лампе, осветившей почти сто футов тьмы – луч света, яркий, как солнце.

– Вы видели его? – прорычал Масару, перекрикивая рев ветра.

– Хай! – великан был в восторге. – Огромный ублюдок. Белый, как снег. Он великолепен!

Корабль завибрировал у них под ногами; Масару схватился за поручень, чтобы не упасть.

– Держись ровно, Ямагата!

Капитан в кроваво-красной куртке встал у руля, с силой поворачивая штурвал, чтобы выровнять неболёт на ветру. Он сморгнул с глаз капли дождя.

– Райдзину нужны наши задницы! – закричал он. – Нам повезло, что мы еще летим, а уж лететь прямо – нереально!