тёплое здание на краю необитаемого посёлка в предгорном районе Краснодарского края оставалось для них домом, единственным безопасным местом в скованном холодом мире, было их Убежищем.

— Кай совсем посинел, почти почернел от холода, но не замечал этого. Поцелуи Снежной королевы сделали его нечувствительным к холоду, да и самое сердце его было куском льда…

— Оля, а почему Кай не умер от холода? — спросила вдруг Машенька.

— Он бы обязательно умер, — серьёзно ответила ей девушка, — если бы это не была сказка. А про сказки что Пушкин писал?

Девочка на миг задумалась и выдала:

— Что сказка ложь, а в ней намек!

— Именно! — подтвердила Ольга. — Сказки следует понимать иносказательно. Стало быть, если Кай не умер, но сердце у него при этом превратилось в кусок льда, значит, он что?..

— Стал зомби! — засмеялась Машенька.

Ольга улыбнулась, взглянув на часы: похоже, они засиделись, ребенок устал.

— Не угадала. Есть другие предположения?

— Ну, конечно! Кай просто стал бесчувственным, — деловито сказала девочка. — А про зомби я пошутила.

— Верно. Кай стал бесчувственным. А кусок льда вместо сердца — это всего лишь метафора.

В этот момент снаружи загудела вентиляционная труба: бум-бум-бум, бум-бум, бум-бум-бум, бум-бум… Короткая пауза и гул повторился.

— Оля, Маша! — раздался со стороны кухни негромкий голос Марины. — По местам!

— Так, пойдём, — сказала Ольга, откладывая книгу.

Она быстро обулась и достала из-за кресла дробовик.

Они спустились вниз. Машенька спряталась между неработающими котлами, а Ольга пошла к выходу. Возле полога её уже ждала Марина.

— Кто? — громко спросила женщина, подойдя к двери.

— Это мы, — послышался за дверью знакомый голос.

— Лис, ты? — уточнила Марина.

— Я, Марин, кто ж ещё… Ответку почему не простучали? Давай открывай.

Марина отперла дверь. В тамбур быстро вошли Лисов, Николаич, Татьяна с Настей и Ванька, груженные какими-то тюками и сумками.

— А где… — Ольга хотела сказать: Степан, — где остальные?

— Все целы? — более конкретно спросила вошедших Марина.

— Да целы! Целы, Марин! — бодро ответил ей Николаич, скинув с плеча увесистый баул. Подойдя к Марине, он обхватил женщину рукой и поцеловал в губы, вызвав одобрительные улыбки у остальных. Вот так Николаич!

— Антон со Степаном остались сторожить имущество в людоедском посёлке, — сказал Илья, разворачиваясь, чтобы выйти наружу.

— Ты куда это, Лис?

— К снегоходам. Там ещё сумки есть.

Пока мужчины перетаскивали в Убежище привезённые трофеи, женщины помогали Марине накрывать на стол. Через пятнадцать минут все собрались за столом, посреди которого стояли большой казан с рисовой кашей и тушенкой и блюдо с лепешками. По случаю удачного истребления нелюдей решили даже открыть пару бутылок сухого вина из «праздничных» запасов, а Машеньке налили бокал грушевого сока. Марина хотела, было, налить сок и Ивану, но, встретившись взглядом с Ильей и Николаичем, не стала.

— Когда обратно выезжаете? — спросила Марина, когда каша была съедена, а вино выпито.

— Отоспимся, — ответил Илья, — и поедем втроем с Николаичем и Иваном.

— И сколько так туда-обратно ездить будете?

— Раз пять-шесть, — Илья пожал плечами, — наверно.

— А чего возить будете? — с чувством ожидания подвоха поинтересовалась женщина.

— Оружие, ГСМ, одежду… — начал перечислять Илья и, заметив как стала меняться в лице Марина, добавил: — упакованную, с армейских складов. Камуфляж, бушлаты, обувь, есть даже пара козьих тулупов… Ещё «Летучие мыши»… это лампы такие, керосиновые…

— Никакой еды! — строго напомнила Марина.

— Никакой. Даже в упаковках, — заверил её Илья. — За едой после к выживальщику съездим.

ГОД 2077-Й: НА СВОЕЙ ЗЕМЛЕ

25 февраля 2077 года, бывшая Россия, Ростовская область, ж/д станция Узловая, раннее утро

Когда-то это место было крупной железнодорожной развязкой. От расположенного неподалёку посёлка остались только заросшие лесом огрызки стен и фундаментов да несколько монолитных строений из армированного бетона и плит перекрытия. На станции, рядом с поселением племени, уже пятьдесят восемь лет как ржавели несколько составов из цистерн и полувагонов. Остановившаяся здесь когда-то электричка сгнила сильнее товарняков; лишённая большей части оконных стёкол (кто-то хозяйственный их в своё время аккуратно демонтировал вместе с полезными в быту деталями интерьера), она стояла продуваемая всеми ветрами, регулярно заливаемая дождями и заметаемая снегом — стены нескольких вагонов от этого проржавели до состояния трухи и крыши просели. Рельсы местами скрывал слой грунта, ещё прикрытый кое-где потемневшей снежной коркой. Снег на крышах ржавых вагонов давно растаял, растопленный нагретым скупым февральским солнцем металлом. В нескольких местах между вагонами выросли полувековые деревья. Здание станции, с часами без стрелок и провалившейся крышей, усугубляло картину запустения.

Волк стоял на расчищенной от деревьев и кустарника площадке, между зданием станции и электричкой. На нём была удлинённая одежда из волчьих шкур, мехом вовнутрь, с нашитыми поверх шкуры растянутыми человеческими лицами; широкую грудь мужчины наискось перетягивал нейлоновый ремень от плеча к пояснице, за плечом были довоенный пластиковый лук для спортивной стрельбы и колчан со стрелами. Одни «маски» на волчьей шкуре изображали ужас и боль, другие «улыбались». Голову Волка накрывал капюшон, сделанный из волчьей морды так, что издалека он был похож на египетского бога Анубиса.

Волк был вождём племени.

Перед ним собрались одетые в шкуры и какие-то лохмотья люди, числом не меньше полусотни — его племя. Вооруженные копьями и топорами, обросшие бородами, с колтунами в грязных волосах и безбородые (среди них были и женщины), все они смотрели на своего вождя с ожиданием.

У ног Волка лежал труп умершего явно не своей смертью человека. Это был бритый наголо мужчина, одетый в куртку из хорошо выделанной чёрной кожи, тёмно-серые штаны и высокие ботинки. На правом виске мертвеца было вытатуировано изображение молнии, стилизованное под латинскую «S».

— Кто это, Кирпич? — спросил Волк, обращаясь к крепкому бородатому мужику с внимательными как у зверя круглыми навыкат глазами — старшему малой стаи из семерых охотников, от которой теперь осталось пять. Это они принесли лысого мертвеца и теперь стояли рядом с понурым видом. Все пятеро были заметно потрёпаны и сильно измотаны.

Волк уже знал ответ из доклада Кирпича. Вопрос он задал для собравшихся.

— Это один из чужаков, Волк, — ответил Кирпич и принялся по новой сбивчиво пересказывать события. — Мы встретили их на