группы и понесла тяжелые потери. Когда Норвежская кампания завершилась, группу перебросили во Францию, где она была реорганизована и пополнена до штатной численности для использования против Англии. Ее первой реальной операцией стал налет на Ковентри.

Группа пролетела вслепую по направленному радиолучу и сбросила бомбы с абсолютной точностью, продемонстрировав большую ценность системы «X», и после этого самолеты KG100, уже известные как «патфиндеры», совершили много точных и эффективных налетов на Англию. Маскировка, ложные цели и искусственные пожары были бессильны против них. KG100 летела прямо к своим настоящим целям и сбрасывала на них бомбы.

Когда Геринг узнал об огромном успехе, достигнутом с использованием системы «X», он был восхищен и захотел узнать, кто ее создатель. Генерал Мартини много лет работал над практическим применением системы Плендала, но, не раздумывая, уступил всю честь Плендалу, и последний, к тому времени уже работавший над системой «Y», был щедро вознагражден. Позднее KG100 использовалась для налетов на Москву, но потом была передана в распоряжение Рихтхофена и закончила свою карьеру как обычное соединение, действующее в сотрудничестве с наземными войсками.

Тем временем силы истребителей Королевских ВВС все еще таяли с пугающей скоростью — это были потери обученных пилотов, которые имели большее значение, чем машины, — и Доудинг издал приказ о том, что необходимо по возможности избегать «собачьих схваток». Поэтому, чтобы заставить английские истребители подняться в воздух, в люфтваффе решили оснащать истребители одной бомбой и посылать их для атак в качестве истребителей-бомбардировщиков. Как говорят, Геринг мрачно сказал, что если истребители не могут эффективно защищать его бомбардировщики, то лучше пусть они сами летают и сбрасывают бомбы. Около трети немецких истребителей были теперь приспособлены к подвеске бомб, но это сделало их медленными и более тяжелыми и ставило в крайне невыгодное положение, когда они сталкивались со «Спитфайрами» и «Харрикейнами».

20 октября дневные бомбежки прекратились. Это была новая и очень важная победа Англии. К этому времени тактика действий люфтваффе становилась все более и более хаотичной и менее и менее дальновидной. Силы рассеивались и тратились впустую, и большинство налетов выполнялись несоответствующими силами. Англичане все еще были озабочены возможностью вторжения, особенно во время темных осенних месяцев, но ситуация уже больше не была столь отчаянной. Несмотря на все усилия бомбардировщиков люфтваффе, английское военное производство быстро увеличивалось. Тогда была опробована новая тактика.

В воскресенье 29 декабря 1940 года сирены возвестили о новом налете на Лондон. На сей раз целью был Сити[121], практически пустой ночью. Было сброшено большое количество зажигательных бомб, и возникли большие пожары, в то время как мощные мины, сброшенные на парашютах[122], разрушили водопроводные магистрали. Оказалось невозможно эффективно бороться одновременно с 1500 пожарами, особенно при нехватке воды, и Сити был в море огня, в центре которого вырисовывался собор Святого Павла, древний памятник Лондона, по-прежнему стоявший неповрежденным.

Мрачный лозунг «Лондон все выдержит!» все еще оставался в силе, и Лондон продолжал жить и работать, но власти были хорошо осведомлены, что положение шаткое. Еще три или четыре подобных налета, и все могло измениться. К счастью, люфтваффе так никогда их и не совершили.

Пока немецкое командование пробовало сначала один путь, затем другой, а потом третий, и все без какого-то определенного плана, британское правительство никогда не колебалось в достижении своей цели: создании мощных стратегических бомбардировочных сил. Потребовались большая гибкость ума и моральная решимость, чтобы страна, имевшая самые большие морские традиции, сконцентрировала ныне свое внимание на создании стратегической авиации, но Черчилль признал, что, пока Королевский военно-морской флот Великобритании мог избавить Англию от войны, этого никогда бы не произошло. Истребители были теперь защитниками Британии, но будущие бомбардировщики открывали путь к победе. Поэтому созданию мощных военно-воздушных сил должен быть дан приоритет, и это делалось — даже в самые трудные дни. И это был вопрос не только будущего: в 1940 году английские бомбардировщики совершили 170 налетов на Германию, Северную Францию, Бельгию и Голландию.

Как раз перед Рождеством 1940 года по зимнему ландшафту Па-де-Кале катился длинный поезд, сильно защищенный зенитными пушками. Это был специальный поезд Гитлера, который ехал, чтобы провести Рождество в эскадрильях своих люфтваффе.

Аэродромы истребителей были разбросаны по побережью, и летчики и наземный персонал жили в бараках и в соседних сельских домах, а часть наземного персонала вообще еще жила в палатках. Это была не очень комфортабельная жизнь. С моря часто дул ветер штормовой силы, а после частых дождей аэродромы превращались в болота.

Поезд остановился в Абвиле, и оттуда Гитлер продолжил поездку на автомобиле. Позднее, во время рождественских каникул, сидя с высшими офицерами, он уверял их в том, что война почти выиграна. Он бросил вызов и победил врагов Германии одного за другим, и старая угроза войны на два фронта исчезла навсегда. Советское нападение было невозможно, а Англия скоро будет поставлена на колени. Все это очень ободряюще звучало для рождественских празднеств, но была одна малость, о которой он не сказал им, — операция «Барбаросса», хотя она должна была стоить жизни очень многим из тех людей, кто приветствовали его в то Рождество.

Перед отъездом в Абвиль Гитлер уже подписал оперативную директиву номер 21. «Даже еще перед окончательным завершением кампании против Англии вермахт должен начать готовиться к стремительной кампании по уничтожению Советской России. Вермахт должен сконцентрировать все имеющиеся силы для этой новой задачи… В то же самое время люфтваффе также максимально сконцентрируют свои силы, чтобы гарантировать быстрый успех наземных операций на Востоке и в то же самое время уменьшить возможность ущерба для территории Германии от вражеских ударов с воздуха. Эта полная концентрация немецких сил на Востоке должна быть ограничена лишь потребностью защиты всей территории, находящейся ныне под контролем Германии, от вражеских воздушных ударов и продолжением в то же самое время налетов на Англию…»

Она была датирована 18 декабря 1940 года и налагала немалую нагрузку на ресурсы Германии. Пока пилоты, экипажи самолетов и наземный персонал люфтваффе с энтузиазмом приветствовали Гитлера, тот уже решил их судьбу — она должна была закончиться на тоскливых, заснеженных просторах Советской России.

В Лондоне пока еще ничего не знали о решении Гитлера начать внезапное стремительное нападение на Россию, и там еще верили в возможность вторжения на их собственный небольшой остров, но независмо от того, начнется оно или нет, они были уже намного лучше подготовлены, чтобы встретить его, и оккупанты теперь не нашли бы здесь легкой победы. Британская воздушная мощь также возросла: истребительное командование имело 78 укомплектованных