Магги сидела на краю прудика, лениво наблюдая за снующими среди водорослей рыбками, и вдруг почувствовала, что она не одна. Кто-то смотрит на нее. Она подняла глаза и с удивлением обнаружила рядом с собой незнакомца — высокий, тощий, глаза темные, неподвижные, блестящие, черные волосы.

— Не вставайте, — небрежно махнул он рукой. — Поблизости никого не было, вот я и решил войти сам. Я звонил баронессе, предупредил ее о своем визите.

— Она мне ничего не сказала, — смутилась Магги. — По крайней мере… просто случая, наверное, не представилось, она ведь больна.

— Больна? Но сегодня утром, когда я ей звонил, она пребывала в добром здравии. Даже надерзить мне успела, но это не важно. Извините, я забыл вам представиться. Меня зовут Алексис фон Линсинген. Вы наверняка знакомы с моим отцом. Вы гостья дома?

Так, значит, это и есть сын Бориса. Теперь понятно, чем вызван сердечный приступ. София поговорила с Алексисом по телефону, разволновалась, и вот вам результат. Нет, одернула она сама себя. Ни в коем случае нельзя так думать, она отнеслась к нему предвзято, потому что именно он займет место Стефана, если… Прочь догадки и предположения. Однако этот человек действительно не понравился ей с первой секунды. У нее мурашки по коже бежали от его пристального взгляда.

Магги тоже назвалась. Оказалось, Алексис приехал сюда своим ходом и позвонил Софии с дороги.

— Драгоценная София! Явно не ожидала меня услышать. Последние несколько лет я скитался по Европе.

— Полагаю, вам хочется повидаться с отцом. — Магги не терпелось избавиться от его компании и вернуться к баронессе.

— Это подождет. Куда приятнее посидеть в чудном садике с красивой девушкой, чем попасть в объятия отца, у которого доброго слова для меня не найдется.

— Боюсь, мне пора к Софии. Я позову прислугу, она проводит вас в вашу комнату. Здесь всегда готовы комнаты для гостей.

— Но я тоже хочу повидаться с тетушкой. — На его губах заиграла ленивая циничная ухмылочка, но улыбка не коснулась глаз.

— Боюсь, что это невозможно, — решительно отрезала Магги. — Доктор не велел пускать к ней посетителей.

— Но я не какой-то там посетитель. Я близкий родственник. О, вы, наверное, беспокоитесь из-за того, что она довольно резко со мной обошлась по телефону. Но это же просто шутка, моя милая Маргарита. Блудный сын, говорит, возвращается, только и всего. Она будет рада видеть меня, уверяю вас. Скажу больше, она просила меня приехать как можно скорее и обсудить кое-какие семейные дела.

Господи, ну почему Стефан уехал именно сейчас! Он бы вмиг поставил Алексиса на место и отбил у него охоту навестить Софию. Если она пойдет сейчас к Борису за советом, Алексис вполне может воспользоваться моментом и проскользнуть к тетушке. Что же ей делать?

Остается надеяться на то, что он не посмеет расстраивать Софию в ее присутствии. Магги шла вверх по лестнице, лихорадочно выдумывая способ избавиться от него.

— Может быть, она все еще спит, — выдала она наконец. — Доктор сказал, что ей нужен отдых.

— Пойдемте и посмотрим, чего зря рассуждать. Говорю же вам, она будет рада меня видеть.

Он шествовал за ней по коридору, словно привидение одного из предков с развешанных по стенам семейных портретов. Но в передней перед спальней Софии он получил внезапный отпор. Жизель и Саша сидели по обеим сторонам двери, как два изваяния. Магги они пропустили, но когда Алексис попытался пройти следом, они кинулись к нему со злобным рычанием.

Магги осадила их, но всякий раз, когда Алексис пытался переступить порог, история повторялась.

— Это же просто смешно! Их надо привязать, — разозлился Алексис.

— Непременно привяжут, чуть позже, — не слишком искренне заверила его Магги и попросила Серафину проводить гостя в его комнату.

Собаки разбудили Софию.

— Кто-то чужой пожаловал? — спросила она.

— Нет, просто песики были рады меня видеть, вот и залаяли, — не моргнув глазом соврала Магги.

София с сомнением поглядела на девчонку, но предпочла не развивать эту тему. Некоторое время она лежала и молча водила тонким пальчиком по рисунку на шелковом покрывале.

— Скажи мне, Маргарита, — решилась она на вопрос, — есть у тебя в Англии романтическая привязанность? Я имею в виду молодого человека, который бы тебе очень нравился.

Магги покачала головой:

— У меня не было времени на подобные отношения, я ведь до сих пор в школе училась и постоянно в приюте жила.

— Да, конечно. Ты, наверное, сочтешь это глупостью, но я тут лежала и вспоминала, как мы с твой матерью болтали. В те далекие довоенные дни мы с ней очень романтичными особами были, планы строили — если у нас будут сын с дочерью, может, когда-нибудь они порадуют нас и поженятся.

Магги захотелось увести разговор в сторону, и она довольно резко заметила:

— А теперь, когда вы меня встретили, вы наверняка сочли эту идею сущим вздором.

— Вовсе нет. — Баронесса взяла Магги за руку. — Признаюсь, поначалу я ожидала увидеть копию твоей матери, но теперь, когда я получше узнала тебя, ты мне очень понравилась, милая моя, очень.

— Не продолжайте, прошу вас, — взмолилась Магги. — Вы мне тоже очень нравитесь, но это просто невозможно. Вы же сами видите. Я не смогу выйти замуж без любви.

Из груди Софии вырвался тяжкий вздох, рука Магги упала на покрывало.

— Выходит, ты не поддалась очарованию Стефана. Как жаль! Мне бы так хотелось заполучить тебя в дочки, моя дорогая.

Магги решила промолчать. Пусть София считает, будто Стефан не нравится ей, так лучше для всех. Иначе положение станет просто невыносимым. Но София была не из тех, кто легко сдается.

— Знаешь, браки по расчету часто оказываются счастливыми. Мы, европейцы, не такие сентиментальные, как англичане, вскормленные на идее брака по любви. Я сама первый раз выходила замуж по расчету, и брак был весьма удачным, может, не настолько, как второй, но и обстоятельства сильно отличались.

— Давайте оставим эту тему, — попросила Магги. — Вам нельзя столько разговаривать. Вы должны отдыхать.

В тот вечер атмосфера за столом царила натянутая. Магги предпочла бы поужинать в своей комнате, но не захотела доставлять лишних хлопот прислуге. Внезапный приезд сына застал Бориса врасплох и явно не порадовал. Он по-прежнему был мил с Магги, но рассеян, да и разговор отца с сыном не клеился.

Алексис еще до обеда изрядно подзаправился виски и продолжал возлияния за столом, благо по континентальной традиции вина хватало. С каждым стаканом он вел себя с отцом все более развязно и агрессивно.

— Милый мой папочка, — полез он на рожон, — можешь назвать мне хоть одну причину, по которой я не могу навестить тетушку Софию? Визит родственника, которого она уже лет сто не видела, наверняка пойдет ей на пользу, она ведь очень семьей дорожит, не так ли?