– Мы требуем права охотиться, чтобы нас потом за это не ругали.

Я вежливо покашливал в лапу, пока на меня не стали оборачиваться. Тогда я сказал:

– Оно у нас тоже есть. Никто не вынуждает нас приносить трупы домой и предъявлять хозяевам.

Тамара, как я заметил, решила меня игнорировать и перешла к следующему пункту.

– Мы требуем права залезать на кормушки для птиц.

Тут я начал терять терпение.

– Да кто вам мешает-то? – говорю. (В смысле, совсем, что ли, малахольные? Им в самом деле нужно разрешение?)

И снова ощущение, что меня не услышали. Словно мои слова были легким сквознячком, что пробежал над головами присутствующих.

Тамара сказала:

– Мы требуем права находиться на дереве столько, сколько захотим, чтобы нас не понуждали слезть и не бежали за лестницей.

– Люди просто пытаются помочь, – объяснил я. – Они думают, что вы застряли.

– Застряли? – Если бы взгляды могли обжигать, от меня бы уже шел дым. Вот теперь Тамара рассердилась по-настоящему. – В каком смысле – застряли? Как до такого можно додуматься?

– Среди двуногих ходит слух, что нам гораздо проще лезть вверх по стволу, чем вниз, у нас, мол, когти так устроены.

– Какая чушь! – взорвалась Тамара. – Они что, находили на деревьях скелеты кошек, умерших с голоду?

– Нет. Но, честно говоря, люди славятся своим скудоумием.

– Ладно, – фыркнула на меня Тамара. – Следующий пункт на повестке – хозяева! Мы, коты, требуем права жить сами по себе и никому не принадлежать.

Остальные участники собрания согласно закивали.

– Да! Мы не вещи, чтобы нами владеть!

– Ни за что!

– Это нечестно!

– Принадлежать, вот еще!

– Пф-ф-ф!

Все радостно поддакивали. Я был единственным, кто внес ложку дегтя в бочку меда.

– Мною лично никто не владеет. Кормить – да, кормят, но не более того. – «Назвался груздем – полезай в кузов», – подумал я и добавил: – И, честно говоря, я нахожу людей полезными существами. Поглядеть на человека подольше – и ужин тебе обеспечен. И все, после этого ты полностью предоставлен самому себе. Хочешь – раскидывай еду по всей комнате, дело твое. Они ничего не могут сделать. Еще я выяснил, что, если держать когти наточенными, тебе всегда откроют дверь, стоит немного поцарапать краску. К тому же на них приятно вздремнуть. Моя Элли гораздо удобней любого матраса. Я всегда на ней сплю.

В общем, было ясно: друзей я тут вряд ли заведу. Все перешептывались:

– Что за выскочка?

– Кто его пригласил?

– Уж не твой ли он приятель?

– Какие дикие взгляды на жизнь.

– Может, попросить его удалиться?

Тамара взяла слово. Она пронзила меня стальным взглядом и спросила:

– Зачем ты пришел?

Не говорить же правду, согласитесь. Не могу же я взять и выпалить: «Потому что ты красивая. Хочу с тобой встречаться». Посему я пробормотал что-то вроде: шел, мол, на хор, да перепутал дни.

И был таков.

В третий раз я влюбился в Дикарку – особу из неблагополучного района, так сказать. Не поймите меня превратно. Я не сноб. Но Дикарка была почти дикой. Она жила в лесу, клочкастая шерсть была вся в репьях, в колтунах застрял мусор, и пахло от моей любимой в основном плесенью.

Если особо не принюхиваться.

У нее было порядка четырех тысяч братьев, сестер и кузенов с кузинами. Некоторые проводили зиму в амбаре Мэллора, тех называли неженками. Я так и не выяснил, где ночует Дикарка, но неженкой ее бы никто не прозвал, это точно. Шипение ее было пугающим, а когти – жуткими.

У нее было весьма странное чувство юмора. Я как-то порезал лапу, так что вы думаете, она проявила сочувствие? Нет, она ходила следом, хромая сильнее моего, и перехихикивалась с дружками. Не по-доброму вышло, согласитесь.

В другой раз я принес ей в подарок чудесную искусственную мышку. Она ее немного покидала в воздух, потом сказала, что хочет кое-что мне прошептать.

Ну я и подставил ухо.

И она в него рыгнула.

Очень громко.

Кошмар какой-то!

На нашем последнем свидании в лесу я нашел ее лежащей на поваленном дереве – брюхом вверх, голова беспомощно свешена.

– Дикарка! – взвыл я в тревоге. – Дикарочка, что с тобой?

Ни один усик не шелохнулся на ее морде.

Нежно-нежно я толкнул ее в бок.

Ничего. Ни малейшего ответа.

Тогда я испустил горький вой. Я подумал, она мертва. Мертва! Моя возлюбленная! Так внезапно оборвалась ее короткая жизнь. Такая молодая! Такая красивая (если закрыть глаза на колтуны.) Как мне это вынести?

Я склонился, чтобы в последний раз прикоснуться носом к любимой…

И тут она как распахнет глаза.

– Надурили дурака! Попался, Таффи! Ха!

Мне это не понравилось. Не считая того, что выглядел я полным идиотом, я к тому же едва не помер от испуга. Там и закончилась моя великая любовь к Дикарке.

В четвертый раз я влюбился в Мелли. Но ненадолго. Это было все равно что проводить время с желе.

Спросишь ее:

– Хочешь посидеть на стене и поорать на луну?

– Ладно, – ответит она.

Потом мне надоедало, и я придумывал что-нибудь другое.

– А хочешь поохотиться на мышь соню у канала?

– Ладно.

И мы перемещались туда. Она молчала. Только сидела и смотрела на меня. Я загонял соню в угол. Мышь каменела от ужаса и отказывалась играть, и я ее просто отпускал.

– Скукота, – жаловался я. – Хочешь, пойдем разыщем наших?

– Ладно.

Но к этому времени вся компашка уже испарялась, придумав что-то интересненькое типа «Забеги в чужой дом» или «Напугай ребенка». (Надо скрести в окно детской, чтобы тебя приняли за монстра.) И гадай, куда они направились, район-то большой. Оставалось только проводить Мелли до дому, чтобы чинно расстаться под открытым окном ванной комнаты.

– Хочешь погулять завтра?