– Ладно.

На третьем свидании я пригляделся к Мелли повнимательней и подумал: «Этой кошке совершенно нечего сказать. Ни единой мысли. Под ее черепной коробкой звенящая пустота».

Дай, думаю, проверку ей устрою.

– Хочешь поиграть на автостраде в «Кто последний перебежит – неудачник»?

Угадайте, что она ответила?

– Ладно.

– А потом, – говорю, – можем залезть в амбар фермера Эллиота и попить из тех бутылочек, где наклейка с черепом и костями.

– Ладно.

Я вытаращился на нее. Поверить не мог, понимаете? Что же у нее между двумя этими симпатичными ушками? Опилки?

– А после, – говорю уже просто смеха ради, – можем походить по шаткому заборчику вокруг двора с питбулем на Тейт-стрит, чтобы поглядеть, куда мы упадем – внутрь или на улицу.

– Ладно, – ответила она.

– Может, разбежимся?

– Ладно.

Я препроводил ее до дому. Тем и кончился четвертый и последний заплыв Таффи в Море Любви.

Как вспомню – аж мурашки бегут. Я сказал Тигру:

– Говоришь, я слишком бесчувственный и неромантичный? Знаешь, парень, уж лучше быть бесчувственным. С любовью я завязал. Навсегда.

Он, похоже, удивился.

– Не торопись с выводами, Таффи. Погоди, пока снова не накроет.

Я фыркнул.

– Скорее уж от сортира фермера Джека начнет пахнуть розами вместо д…

Я замолк, потому что Тигр меня не слушал. Его уши то и дело разворачивались к дому позади нас. Люди, арендовывавшие его много лет подряд, уехали четыре недели назад. В саду царил хаос.

Вдруг Тигр резво повернулся ко мне.

– Если мне не изменяет память, ты как-то был влюблен в черную красотку с золотыми глазами?

– Коко? – вздохнул я. – Ох, Тигр, это было сто лет назад. Она была особенной, но чего уж вспоминать.

– Так ты и впрямь думаешь, что больше не влюбишься? – он снова зыркнул в заросли сада. – Может, поспорим?

Я в себе не сомневался.

– Спорим! Бессердечный Таффи больше не влюбится до конца жизни.

– Знаешь, давай не будем так далеко загадывать – «до конца жизни», – усмехнулся Тигр. – Заключим пари дня на три.

– Ты продуешь. Ну, и на что спорим?

Тигр пожал плечами.

– Сам выбери, Таффи. Мне неважно, поскольку шансов на победу у тебя все равно нет.

– Ну смотри, сам напросился, – оскалился я и напряг извилины. Какую бы награду запросить за то, что я проживу три обычных дня без любви, шатаясь в безделье по дворам?

О, придумал!

– Победитель первым подходит к миске Фебы!

Позвольте кое-что объяснить. Дымчато-серая Феба живет у старой миссис Везерби в конце улицы. Мы считаем, что старая миссис В. немного тронутая, ибо каждый вечер она доверху наполняет миску Фебы свежесваренными ломтиками натуральной семги.

Это целая гора! Каждый вечер!

И в этом весь анекдот. Феба не любит вареную семгу. Я знаю, знаю. Странная она, правда? Но вот, представьте, не ест. Вообще. Ни в какую. Так что, проголодавшись, она проходит в кошачью дверцу мистера Фоллоуфилда и ест ту дрянь, которой кормят Пушишку.

Где же ест Пушишка, предвижу ваш вопрос. Ну, Пушишка на дух не переносит влажный кошачий корм в пакетиках. Ей нравятся сухие шарики. Так что, едва Харрисоны, ее соседи, засыпают, она прокрадывается через кошачью дверцу и лопает еду Гектора. А Гектор идет к мистеру Патрику и ужинает там.

Так что же, спросите вы, никто из нас не кормится дома?

Ну, в общем, не многие. Скажем, Милашка – примерная девочка. Кушает дома. И Альфи. Но, если честно, стоит людям погасить свет, у нас начинаются хождения. Одна злыдня на нашей улице додумалась поставить электронную кошачью дверцу, пропускающую только ее кота. Но бедолагу переехала машина, так что теперь взять там все равно нечего.

Конечно, дом старой миссис Везерби – лучшее место в нашей округе. Можете поверить! Если бы мы с Тигром не были так умны, чтобы хранить это в секрете, мы бы нарисовали на ее двери черного хода пять звезд за превосходное обслуживание. Но поскольку в уме нам не откажешь, мы ведем себя тише некуда и строго соблюдаем очередность. Тот, чья сегодня очередь идти первым, съедает сколько захочет. Часто случается, что второму ничего не остается, так это вкусно.

Бедняга Тигр испытывает нездоровую страсть к вареной семге. Ох и перепугался он, услышав мое предложение.

– Победитель первым подходит к миске Фебы? – переспросил он. – И долго?

– Раз уж ты так уверен, что я продую, то, может, на протяжении недели?

– Недели? – лишь бы он не помер от шока. – Ты хочешь есть первым из миски Фебы целую неделю? – Но он быстро пришел в норму. – Впрочем, ты прав. Мне не о чем волноваться. Тебе не победить. Так что давай. Заметано. Держим пари, что Таффи влюбится в течение трех дней. Время пошло!

Мы стукнули лапами, запечатав уговор, и тут Тигр говорит:

– Обернись, Таффи!

Я оглядываюсь.

Коко! Коко вернулась в свой старый дом и сад!

Она сидела на крыльце перед дверью. Золотые глаза сияют, черный мех блестит. Чудные маленькие ушки такие же навостренные, как прежде. Ни капли не изменилась!

У меня сердце подпрыгнуло и замерло наверху – скок!

Можете завернуть меня в тесто и запечь в духовке – да, я столкнул Тигра со стены. Он сверзился в кучу ржавых консервных банок. Но он это заслужил!

Когда он вскарабкался обратно на стену, я уже взял себя в лапы.

– Ты это зачем, а? За что? – ворчал он, стягивая с плеча липкую спагеттину и слизывая селедочный жир с лап.

Я сочувственно смахнул заплесневелые зерна кукурузы с его ушей.

– Прости, – сказал я. – Чистая случайность. На миг потерял равновесие и свалился на тебя.

Тигр не дурак.

– Чушь! – не поверил он. – Ты разозлился на меня, верно же? Потому что наконец заметил ее.

Я растопырил глаза.

– Это кого?

– Сам знаешь. – Он повернулся, чтобы сделать жест в сторону Коко, но, к счастью, она исчезла из поля зрения, так что сердце у меня перестало колотиться как бешеное.

– Я никого не вижу.

– Она сидела там секунду назад. Ты должен был ее увидеть.