- У вас как - нервы в порядке? Сердечников в роду не было?

- Колись давай, что там?

- Сам посмотри.

Я и посмотрел. Потом закрыл лицо руками и простонал:

- Только не это!..

Опять намозоливший глаза пейзаж: Тропа, Укрытие, дерево. И птичка, само собой...

Малыш откинулся на свой рюкзак и философски молвил:

- Все пути ведут в Рим...

В ответ я длинно и грязно выругался. Ильмира покосилась на меня:

- Мик...

- Да ладно, не осуждай его, - ухмыльнулся Малыш. - Тяжелое детство в коммунистической России, деревянные игрушки...

Я уничтожающе на него посмотрел, но не выдержал и ржанул. Ильмира явно прикола не поняла и тут же перевела разговор в практическое русло:

- На этот раз мы к Тропе с востока вышли.

Я потер пульсирующий шрам на лбу:

- Прогресс, однако... Еще выйти сюда с севера, потом с юга... Не знаю, как вам, а мне что-то надоело козу на привязи изображать.

- Кстати о птичке, - продолжал дурачиться Малыш, - а эта, на дереве, живая? Что-то больно уж на чучело смахивает... - он сосредоточенно прикидывал в руке палку. - Коматозная какая-то...

Я перехватил его руку:

- Не в парке, чучело! А вдруг она... ну, взрывается, например?

Птице, похоже, надоело, что ее обсуждают, она неторопливо повернулась на ветке, уставилась на меня угольно-черными глазками, чуть склонив голову набок, потом хрипло расхохоталась мне в лицо, снялась с ветки, натужно хлопая крыльями, и скрылась в чаще, грузно лавируя между деревьями. От таких штучек мороз по коже продирает...

Но с собой я моментально справился:

- Ну вот, обидели животную.

- Докладывать полетела, - усмехнулся Малыш. - Кому, интересно?

- Может быть, - на полном серьезе откликнулась Ильмира. Малыш тряхнул головой о сменил тему:

- А что, интересно, там, в лесу было?

- Ничего интересного не вижу. Было - и нет. Больше я с этой дрянью сталкиваться не хочу.

- Насчет того, что птица докладывать полетела, - Ильмира, по обыкновению, тихо, но упрямо гнула свою линию. - То, что происходит, отличается от твоих рассказов, Мик. Есть упорядоченность.

- Что ты этим хочешь сказать? - все-таки мнительный народ мы, Чародеи...

- В лесу это больше было похоже на предупреждение.

- Вообще-то да... При серьезной атаке от нас бы места мокрого не осталось. А к чему ты это, все же?

- Если кто-то здешними ... тварями управляет, он хочет, чтоб ты шел в правильном направлении.

- И при этом водит по кругу, так?

Ильмира дальше объяснять не пожелала, просто глянула на меня - с сожалением, что ли? Малыш перекатился на бок, посмотрел куда-то вдаль:

- Что б вы без меня делали? В таких случаях и надо математику использовать.

- Ну так не тяни. Что к чему надо прибавить, что у кого отнять?

- А дело обстоит так: мы пока этот лес рассматривали как замкнутую математическую систему, в которой, если тебе верить, расстояние и направление условны. И связана она с некой условной системой координат, с точкой отсчета, привязанной... да хоть вот к этому дереву, так? И в данной системе обречены мы блуждать по кругу, значит, надо искать какую-то другую систему координат, с точкой отсчета вне леса.

Он снова привалился к рюкзаку, довольный собой, а я сосредоточенно поскреб в затылке. Может, оно и умно, только больно непонятно... Вроде, Малыш все мне разжевал и в рот положил, но что теперь с этим делать?..

Хорошие идеи приходят в умные головы одновременно - мы с Ильмирой переглянулись, она даже просияла:

- Твой Камень, Мик! И Ущелье.

- Точно, - пробормотал я, лихорадочно состраиваясь с Камнем. Наконец Камень отозвался - пошел контакт с Ущельем, местом, давшим ему вторую жизнь. Сработало даже лучше, чем я ожидал: Сила Ущелья довольно ощутимо торкнула по мозгам. Я даже увидел блеск мечей в разъяренном солнце, по ушам полоснул чей-то вопль... Я поспешно открыл глаза.

- Порядок, направление держу.

- Оказывается, от ваших Камней тоже польза есть, - задумчиво одобрила Ильмира.

- Как калеке от костылей.

- Забудь, Мик. Я пользуюсь другими вещами... как там, в лесу.

- Сильно было, - похвалил Малыш. - У нас в десанте за такое капрала давали... Мне другое не нравится: говорите, упорядоченность? Значит, если сейчас проканает, тому, кто упорядочивает, нужно, чтоб у нас постоянная связь с Большой Землей была? Зачем?

- Ты-то хоть не грузи... Ладно, еще по сигаретке - и вперед, а то еще к разбитому корыту вернемся.

Мох глушит шаги. Надо выбирать дорогу там, где деревья погуще растут, иначе на летучих мышей нарваться рискуешь. Переплетение ветвей они очень не любят, застревают... Видно плоховато - не то что темно, а сумрачно как-то, приходится, плюнув на все, полагаться на инстинкты и Силовое зрение. Несколько сбивает с толку ощущение постоянной слежки, а так - лес как лес: мох, сырость, буераки... Особенно никто не нападает, днем, во всяком случае. Холодновато, правда, но это уже детали. Куда хуже застарелая усталость - на плечах кольчуга и тяжеленный рюкзак, а я от такого несколько отвык. Ноги так и гудят, и пить охота, а воды на все-про все одна фляжка в день.

А вообще-то спокойно все до безобразия - или это мне так кажется? Вообще, до странности уверенно себя чувствую, словно весь этот лес вдоль и поперек исходил. Выбираю путь почти инстинктивно, с безошибочной чуткостью дикаря, детали отмечаю автоматически: справа, по ходу движения, может оказаться Прыгун. Может и не оказаться, конечно, но будем предполагать, что он есть... Едкий туман тоже лучше подальше обойти, он хоть и медленно, но двигается, и шкура у меня уже за сто метров от него зудеть начинает.

Топаем уже второй день. Ночью тоже обошлось без особых приключений, правда мыши поспать так и не дали, обнаглели так, что ночь напролет пришлось от них факелами отмахиваться. Но кроме них ничего особо серьезного не встретилось, разве что сегодня утром пришлось часа полтора проваляться, уткнувшись носами в землю, а над головами с пулевым свистом носились, обдавая жаром, мелкие летучие саламандры. Несколько раз пересекались со стаями уже знакомых мелких хищников, но те не рискнули напасть, а хищное растение, их симбионта, я теперь за километр обхожу.

Дело шло уже к вечеру, когда я разглядел впереди просвет между деревьями. Только бы не Тропа... Хотя не должно быть, Камень ориентировку на Ущелье держит четко. Есть такая слабенькая надежда, что там находится искомый замок... ладно, добредем - посмотрим.

Добрели - и я остановился, словно на стенку налетел. Широкая, метров сто, полоса пожухшей травы - а за ней начинается вполне человеческий негустой сосняк, и торчит одиноко громадная сосна с разбитой молнией верхушкой. Знакомый пейзажик... И ощущается между ним и Зачарованным некая граница.