группа двинулась дальше. Как всегда, я завернул за угол последним. Впереди на земле горели два уже молчащих, но еще подергивающихся тела. Бр-р, болезненная смерть. Неужели нельзя было их убить как-то… гуманнее?.. Неужели в арсенале Есии нет ничего, что было бы так же эффективно, но менее болезненно? Я уже даже не прошу о каком-нибудь заклинании, которое оставило бы их в живых, вроде обездвиживания… А «Гамма» перешагивает эти тела просто как обычное препятствие. Ничего удивительного. Это солдаты. Но… Но…

На миг остановившись над ними, я провел в воздухе ладонью. Уже мертвы. Темной энергии нет. Кначетами не станут. Хотя бы так…

Громко, не заботясь о том, кто ее услышит, Есия заговорила вновь:

– Дальше в нише прячутся противники.

Солдаты переглянулись. Один из них крикнул:

– Бросайте оружие!

Из ниши донеслась возня. Они уже поняли, что ловушка не удалась. Донесся чей-то напряженный голос:

– Мы выходим, не стреляйте!

Послышался звон падающих мечей. На свет вышли двое. Увидев синий плащ магички, они замерли от ужаса. Второй наемник, помоложе, поспешил объясниться:

– Нас просто нанял полицейский, мы не знали, что делаем что-то противозаконное!

– Разберитесь с ними, – Ищейка кивнула двум солдатам, – остальные – за мной.

Воины достали наручники, а мы двинулись дальше. Надеюсь, пленникам ничего не будет, если это и правда обычные наемники в законе, из гильдии.

Я взглянул в затылок Есии, осторожно заметил:

– Лучников тоже можно было не убивать.

– Они выстрелили по нам.

Я секунду молчал, пытаясь переварить незнакомую мне логику.

– Да, но они никого даже не ранили, к тому же можно было им тоже заранее крикнуть…

– Если ты стреляешь, даже не зная, кто идет за тобой, – будь готов умереть.

Что?..

– Я понимаю, что это правильно с точки зрения военной науки, – я вздохнул, – но это… несправедливо. Мало ли что Жедар им сказал. Если бы они знали, что мы – власть…

Есия наконец обернулась. Ее взгляд был донельзя серьезным.

– Я не хочу рисковать своей жизнью, чтобы спасти их.

– Оу.

Я нахмурился, замолчал. Она выглядит сильной, но насколько на самом деле она уязвима? Я не знаю. Битвы редко бывают справедливыми.

Мысли прервало рычание, и я врубил чувства на полную.

– Гончая! – крикнул я и рванулся вперед, услышал легкие шаги за собой. Магичка, на удивление, не отставала.

Мы вбежали в просторную пещеру, фонарик осветил Жедара с мечом в руке. Огромная собака, почти с человека в холке, прижав длинные заостренные уши к голове, издавала утробный рык и скалила зубы. Черная длинная шерсть лоснилась. Короткий рог, растущий из центра лба, направлен на противника. Длинный хвост с шипом на конце угрожающе покачивался со стороны в сторону. Из светящихся алым дыр на месте лопаток поднимался дым.

Но… Что? Полицейский против темного мага?.. Странно, я думал, что Жедар идет к магу, чтобы спастись от преследования… В голове родился план.

– Приказываю тебе не слушаться мага! Прошу, помоги остановить этих людей!

Кначет повернулся к нам и шагнул вперед. Увидев, что пес потерял к нему интерес, Жедар развернулся и побежал. Я ринулся за ним, мимо собаки. Та же смотрела на магичку, уверенно вычленив самого опасного для себя противника.

– Пожалуйста, не навреди никому!

– Силь, твоя мать! – крикнула Есия. – Вернись!

После этого Крой точно напишет на меня жалобу. Ну ничего. До исключения из стажеров у меня будет еще две. Пока я еще могу позволить себе сделать ошибку.

Я должен спасти Жедара. Я что-нибудь придумаю. Если оружие Кантэзо – только слова, значит, и моим будут слова. Пусть я не так красноречив, как тысячелетний кначет, но если есть шанс, если есть хотя бы маленький шанс – я должен попытаться!

Подул ветер. Впереди выход. Фигура остановилась, освещаемая багровыми лучами. Послышался рык. Еще одна Гончая.

– Приказываю тебе не слушаться мага! И уходи. Я уже отпустил несколько твоих сородичей, постарайся их найти!

Пес перестал рычать, благодарно махнул хвостом и поспешил прочь. Жедар обернулся на меня, поднял меч.

– Я не враг тебе, – сказал я, подняв руки, – пойдем, пока нас не догнали Ищейки.

Жедар нахмурился, быстрым шагом двинулся прочь. Меч он не убрал. Поверил мне, но не до конца. Я погасил фонарик, догнал полицейского, пошел рядом. Начало положено, теперь я должен постараться изо всех сил.

– Ищейки не ввели нас в курс дела, но, я так понял, тут есть какой-то маг, и вроде как ты идешь к нему искать помощь. Почему его псы на тебя нападают?

Мужчина покосился на меня. Он был совсем не похож на того человека, которого я видел за столом в кабинете. Этот был измучен и смертельно устал. И его голос звучал так же – безжизненно, без надежды:

– Ты ошибся. Я иду его убивать, – он взглянул на меня, в голосе прорезался металл. – И если ты будешь мне мешать, я убью и тебя. Твоя магия бессильна против людей. Но, если тебя это утешит – этот человек будет последним, кого я убью.

Ведьмин кот! И почему именно такие люди всегда в курсе, что магия элиторов против них не работает?!

– Зато его магия против тебя сильна. Ты не справишься.

– У меня есть козырь в рукаве, – проворчал Жедар. – Ты лучше ответь, чего ты от меня хочешь, если не арестовать?

– По моей части не люди, а кначеты. Надо справиться с теми, кого контролирует маг.

Кажется, такой ответ его вполне удовлетворил.

– Где твой наставник?

– Пошел в другой коридор. Мы же не знали, в каком ты.

– Ты справишься с кначетами один?

– Легко. Видишь, они от меня разбегаются.

Несколько секунд мы шли молча. Похоже, я убедил полицейского, что не только безопасен, но и полезен. Неплохо для начала. Продолжим.

– Почему ты хочешь убить темного мага?

– Этот кначет… – Жедар огляделся, болезненно поморщился. – Этот кначет пришел из-за него.

Он о Кантэзо?.. Я удивленно вскинул брови:

– С чего ты взял?

– Откуда он еще мог прийти? Только Марут возится с кначетами.

Я вновь удивился:

– То есть ты знал, что этот человек изменник – и не сдал его?

Убеждать, что никакой маг не мог призвать Кантэзо, пока не буду. Сначала надо понять.

Жедар прикрыл глаза, вздохнул:

– Я, видишь ли, тоже не без недостатков. Иногда и я покрываю преступников. Марут… Марут мой брат. Я не мог.

Я присвистнул. В голове быстро закрутились шестеренки.

– Сейчас для тебя будет лучше сдаться. Ты будешь арестован как жертва кначета, а не как изменник. Тебя не казнят. Даже пытать не будут.

Он покачал головой.

– Он не отпустит меня, – от меня не укрылось, с какой ненавистью и страхом он произносил слово «он». – Пока