Что четверо – не велика радость. Эти раскатают мужичков как баба тесто. Но видно, и впрямь едут мимо. И глазами по сторонам не зыркают. А все одно страшно. Хоть и замок хозяйский не так далеко и его люди часто наезжают, все ж на отшибе живут. Нагрянет лихо – поперву самим борониться.

* * *

– Раз мимо, езжайте, – прогудел набольший, словно давая добро на проезд.

– Благодарю. Запас зерна для лошадей у нас закончился. Не продадите? Цену дам.

– Зерна мало, самим нужно, – ответил мужик, вновь насторожившись.

А ну как забрать захотят?..

Артем достал из мешочка кусок серебра в виде плоского овала, подкинул на ладони.

– Дам двойную цену. Тебе выгода.

Мужик кашлянул, протянул было руку, но тут же опустил. Артем понял его жест, бросил овал старосте. Тот поймал, внимательно осмотрел, провел ногтем. Из глаз улетучился страх, лицо как-то просветлело. Разбойники точно не будут предлагать серебро, да еще отдавать в руки.

– Отсыпь три меры, – попросил Артем. – Мешки у нас есть. Еще бы взяли вяленого мяса и фляги бы наполнили.

Староста перевел взгляд с серебра на всадников, покосился на своих и махнул рукой.

– Сговорились! Зерно дам и мяса тож. Вода в колодце. Можете отдохнуть.

Заполучив в руки серебро, вернуть его он уже не мог. Вряд ли когда-либо за свою жизнь держал столько богатства в руке. Как тут выпустить?

Артем едва заметно улыбнулся. Деньги решают все. Кроме того, что можно решить только мечом.

– Отдыхать некогда, наполним мешки и поедем.

Он кивнул своим, и те поехали к колодцу. А Артем спрыгнул с коня и подошел к старосте.

– Как ваш поселок называется?

– Озерный.

– Кормит озеро-то? Или больше лес?

Стоявшие поодаль мужики, видя, что все решилось миром, отпустили оружие и пошли по делам. А староста сперва неохотно, но потом все же разговорился. Речь шла о насущном, о жизни. Чего уж тут молчать?

* * *

Треп он и есть треп, хоть в Китае, хоть на Марсе. А после напряга человек даже охотнее мелет языком, отходя от стресса. Здесь же любой визит чужаков – стресс. Иногда смертельный. Бойня в предыдущем поселении это наглядно показала.

Артем старосту не грузил, тему держал простую – урожай, скот, дети. Между делом уточнил кое-какую информацию и косвенными вопросами вывел собеседника на хозяина – барона. Ничего такого староста не знал, но и тех мелочей, что сказал, хватило.

Кстати, он сообщил, что слышал о нападении на владения барона. Но кто именно напал, он не знал. А новость рассказал воин из дружины, посланный в городок Аперуст.

* * *

Пока шел разговор, поисковики успели получить от жителей два мешка зерна, несколько длинных полосок вяленого мяса, три круга домашнего хлеба, полкруга сыра и глиняный жбан молока. Наполнили фляги и напоили лошадей.

К выезду все было готово и Артем уже собирался дать команду, но в этот момент к старосте подбежал мальчишка лет десяти с перемазанным соком ягод лицом.

– Скачут! Скачут! Хоробники скачут!

Хоробниками в местном наречии назывались вооруженные люди, воины. От хороб – оружие. Так называли дружинников. В отличие от ополченцев, простой рати. Тех величали нойдами (нойд – вилы). Ибо это было основное оружие ополчения.

* * *

Взгляд Артема метнулся по направлению к дальнему краю поселка. Глаза вычленили пятерых конных воинов, скакавших на рысях вдоль поля.

– Это барона нашего люди, – прогудел староста.

В его голосе послышалась явная радость. Хоть гости и ведут себя мирно и разговор ведут, но все же присутствие заступников хорошо. Так, на всякий случай.

* * *

Подошел Михаил, ведя своего коня и коня Артема на поводу. Вопросительно глянул на Орешкина.

– Едем?

В это слово он вложил все сразу. Что делать, как делать и делать ли вообще?

Пятеро воинов – не проблема. Да и десять тоже. Но стычка сейчас совсем не нужна. Нужен мир. Но как оно повернет? В землях барона неладно, набеги, как отнесутся к чужакам дружинники? И что решат делать?

– Поедем, пожалуй, – также многозначительно ответил Артем, взглядом показав, что надо быть готовым. – Как старшего у них зовут?

Это уже вопрос к старосте.

– Бербек. Его каурая кобыла впереди.

– А кобылу как зовут? – усмехнулся Михаил.

Староста пожал плечами.

– Емда, вроде.

Резвая то есть. Не хуже чем Орлик или Анилин.

Артем взлетел в седло, тронул стременам бока коня и повел его вперед к колодцу. Следом поехал Михаил. Макс и Виктор уже сидели в седлах, готовые действовать, и взглядами оценивая подъезжающих дружинников.

Те, завидев в поселке чужаков, сбавили ход и тоже сверлили их глазами. Расстояние между группами сокращалось. Зато напряжение и тревога нарастали. А с дороги опять исчезли бабы и дети.

Ну а чего еще можно было ожидать в месте, где совершают налеты, убивают людей и сжигают дома? Хлеба и соли? Или поклонов до земли? Никому не по нраву посягательства на собственность. Особенно средневековому феодалу. Тут на каждого встречного-поперечного смотрят как на врага и в большинстве случаев он врагом и является. Времена такие, недобрые.

Вот и нас заранее считали врагам. Но если крестьян мы еще смогли успокоить, то повторить этот трюк с воинами не выйдет. Не за то они хлеб едят, чтобы не обращать внимания на таких, как мы.

* * *

Пятерка дружинников развернулась в цепочку. У троих в руках копья, пригодные и для броска и для рукопашной. Еще один натягивал тетиву лука. А старший Бербек держал руку на рукоятке топора. Отряд был готов вступить в бой с ходу. Или все-таки сперва поговорят?

Мои ребята действовали без команды. Заняли позицию по варианту «ромб». Макс и Виктор оттянулись на фланги, Михаил встал чуть правее и позади меня. Его задача – прикрыть и усилить центр при атаке.

Оружие я сказал не доставать. Пока есть шанс на мирный исход, надо его использовать. Лишние стычки нам ни к чему. Но если полезут… выхватить фальшион и лук дело мгновения.

* * *

Хоробники встали в пяти шагах. Старший воин Бербек выехал вперед. Невысокий, жилистый, с крючковатым носом и неестественно узким подбородком, на котором видна покрытая волосками бородавка.

Он прищурил глаза и окинул нас внимательным взглядом. Увиденное ему явно не понравилось.

Четверо прекрасно вооруженных и наверняка умелых воинов. Клинки говорят о нашем далеко не рядовом положении, составные луки намекают на способность превосходно владеть ими. Хорошие доспехи, сильные кони, за которых и полсотни коров не жалко – за каждого!