– Как ты думаешь – похоже? – не оборачиваясь спросила Беатрис, она почувствовала его присутствие.

– Да, получается красиво…

– Мне не нравится. Каждый раз ощущаю собственное бессилие. Как сделать так, чтобы придать краскам нужную прозрачность?

Бенедикт подошел к ней, приобнял за талию и усмехнулся, заметив на скуле мазок синей краски.

– Что?

– Кажется, небо прикоснулось к твоей щеке – он достал платок и стал стирать краску.

– Вероятнее я неосторожно прикоснулась к небу руками – она показала ему испачканные кончики пальцев.

Бенедикт опустился перед ней на одно колено и стал стирать краску. Потому убрал платок, поцеловал ладони и протянул ей изящную коробочку.

– Я, Бенедикт – философ, неудавшийся монах, музыкант и смутьян – прошу тебя, Беатрис – образец изящества, красоты и благородства – оказать мне честь и стать моей женой!

Беатрис приняла подарок, открыла крышку – перстень сверкнул в лучах солнца.

– Я – Беатрис принимаю твое предложение, Бенедикт – мудрый, сильный, единственный…

Обряд венчания был скромным. В небольшой церкви горели свечи, гости приглушенно переговаривались, да прихожане, по большей части жители городской окраины, с любопытством рассматривали жениха и невесту. То, что жених немолод их не удивляло, седовласые старцы часто венчались под этими сводами с юными красавицами. Невеста была красива, но не настолько молода. Их одежда и манера держаться выдавала в них аристократов, среди гостей горожане узнали богатейших купцов. Тем удивительнее был для них скромный обряд.

Когда-то давно к алтарю Беатрис вел сам король, кругом было много блеска и роскоши. Сейчас вместо короля был купец – торговый партнер Бенедикта. Но именно сейчас Беатрис была счастлива. Каждое слово службы находило отклик в ее сердце. Бенедикт держал ее за руку, и не было в этом мире ничего, что могло бы их разлучить.

Короткая южная зима пролетела стремительно, весной расцвел фруктовый сад. Ветра приносили зной, который сменялся бурей. Беатрис и Бенедикт были счастливы. Ничто не могло омрачить жизнь.

Беатрис на террасе стояла у мольберта, она переносила на бумагу цветок апельсинового дерева, когда услышала торопливые шаги Бенедикта.

– Что-то случилось? – Она повернулась к нему, почувствовав его волнение.

– Да! Король возводит на трон своего законного наследника. Маркиз Виллар пишет из столицы. В его письмо было вложено послание от короля. Его величество призывает своих верноподданных, гарантирует жизнь и спокойствие всем, кто принесет присягу наследнику. Армия и флот уже присягнули. Кузен короля и его приближенные были казнены на главной площади у собора святого Петра.

– Мы можем вернуться?

– Думаю, если ты хочешь…

– Мне нелегко будет расстаться с морем, но старый парк, погруженный в туман мне ближе.

– Значит, мы возвращаемся?

– Да.

Сборы заняли немного времени, уже в конце весны добротный экипаж, несколько телег с поклажей и скромным штатом слуг, решивших покинуть родину, двинулся в путь. Крис, отвыкший от путешествий, недовольно щурился на ложе из подушек, устроенное для него в углу экипажа. Но мерное покачивание усыпило его. Беатрис и Бенедикт улыбались, узнавая путь, который проделали брат Ансельм и Бертрад. Они ехали с юга на север, словно догоняя весну.

С трудом узнали они дом, в котором монах и послушник принимали исповедь тяжелобольного. На горизонте они увидели высокий шпиль и золоченый купол часовни. Подъехав ближе, они вышли из кареты.

– Мы давно не бывали в этих местах, когда была построена это часовня? – священник почтительно приблизился к ним.

– Это храм святой Гертруды, его построил владелец этих земель, господин Персиваль.

Путешественники пожелали посетить часовню. Перед статуей святой стояли свежие весенние цветы, Беатрис невольно схватила за руку Бенедикта. Она узнала эту гордую осанку, четкий овал лица. У ног святой сидел небольшой мраморный кот.

– Да, как живая – заметил священник, – господин нашел отличного мастера. Святая Гертруда покровительствует всем слабым и дает утешение, к ней приходят просить помощи для души в чистилище. Когда строили часовню сюда прибилась кошка с котятами. Господин Персиваль не позволил их прогнать, кошачья семейка прижилась у нас и выросла. Святая всегда была покровительницей кошек. А потом случилось нашествие крыс. Только наш дом почти не пострадал, а кошкам пришлось плохо…

Вскоре они продолжили путь. Беатрис гладила дремлющего Криса, Бенедикт задумчиво молчал.

– Если бы я не смог жениться на тебе, стал бы монахом и священником…

– Иногда мне жаль, что я стала причиной того, что мир потерял превосходного духовного пастыря – Беатрис улыбнулась ему – Я порой вспоминаю ту исповедь. Так странно переплелись события. Сначала мне было только больно. Потом – страшно, что мы совершили святотатство, став самозванцами и принимая ту исповедь. Но сейчас…

– Но сейчас ты понимаешь, что неисповедимы пути Бога, что он сам привел нас в то время сюда…

– Да.

Они вернулись в усадьбу Бенедикта, туда, куда много лет назад приехала несчастной и потерянной девочкой Беатрис. Парк окончательно зарос и дом требовал ремонта. Но это был их истинный дом. И многочисленные хлопоты только радовали их.

Бенедикт присягнул наследнику престола, молодой король, услышав, что Бенедикт – тот самый автор церковной музыки и верный слуга его отца, подтвердил его ключ камергера. И теперь, как прежде Бенедикт мог в любое время посещать дворцовую библиотеку и требовать аудиенции короля. Бенедикт обнародовал факт женитьбы на Беатрис. Это несколько удивило придворных, поскольку статус вдовы графа Рудольфа был значительно выше. Но уже иные красавицы владели умами и сердцами при дворе, это вполне устраивало Беатрис. Она продала городской дом графа. Изредка, когда Бенедикт приезжал в столицу посещала загородный дом, чтобы прогуляться у озера и разобрать чудом уцелевшие дневники и книги. Большую часть времени они жили в поместье Бенедикта, наслаждаясь тишиной и покоем.

Такой снежной зимы не было давно. Ветер завывал в трубах дымохода, окна залепил белый снег, колючей крупой непрерывно сыпавшийся с неба. Крис прочно обосновался у камина, он свернулся в кресле черным клубком и вяло мурлыкал в ответ на прикосновения Беатрис. Ей стало очень одиноко. Бенедикт отправился в аббатство, чтобы навестить отца Иоанна и помочь разобрать манускрипт, который доставили в монастырь из Святой земли.

Дороги окончательно завалило снегом и письма Бенедикта перестали приезжать вместе с продрогшими курьерами. Таких холодов и такой метели много лет не было в этих местах. Беатрис долго не могла уснуть, она стояла у окна, всматриваясь в белую пелену, стараясь совладать с чувством нарастающей тревоги. Вьюга начала затихать, небо расчистилось, но это не принесло покоя. На небе показалась яркая полная луна. Беатрис, обхватив себя за плечи стояла у окна, глядя на почему-то беспокойную красоту зимней ночи. Лунная дорожка четко выделялась на снегу. На миг Беатрис увидела высокую фигуру, закованную в латы, она прижала ладонь к стеклу. Рыцарь поклонился ей. Затем в лунном луче возникла еще одна крупная фигура знакомая, родная, любимая. Бенедикт протянул к ней руку, бледное лицо его и белая борода хорошо стали видны. Он грустно улыбнулся, сделала сожалеюще-извиняющийся жест рукой. В следующий миг облако скрыло луну, обрушилась тьма.