— Прежде ты не была такой жадной. Давно это с тобой?

— Последние года три. Так что или выкладывай свою информацию, как ты ее называешь, или…

— Так и быть, скажу по старой памяти… тем более что ты и без того вскоре все узнала бы…

Кора сделала было движение в направлении своего кабинета, но остановилась.

— Ну так говори.

Пристально взглянув на нее, Руппи предупредил:

— Только чтобы без истерик и прочих подобных сцен, идет?

Сердце Коры тоскливо сжалось. Она вдруг почувствовала себя как человек, очутившийся во вражеском кольце, которое вдобавок постоянно сжимается.

— Не беспокойся, сцен не будет.

— Гм, тогда слушай…

И Руппи поведал ей историю, предшествовавшую его появлению в Шеффилде.

Они с Ритой были давними знакомыми, но некоторое время не виделись, пока не встретились случайно на одном средней руки благотворительном приеме, куда оба явились в поисках жертвы для очередной авантюры. Почти с первых же слов разговора принялись жаловаться друг другу на то, что дела идут из рук вон плохо. В какой-то момент ведущий мероприятия, оглашая список меценатов, произнес имена супругов Брендона и Коры Миллз. Услышав это, Руппи сказал, что в свое время был любовником Коры, а Рита со смешком заметила, что тоже имеет к упомянутым персонам некоторое отношение. Вернее, к одной из них, а именно к Брендону Миллзу. Мол, в свое время она не только была любовницей Брендона, но даже родила от него дочь.

— Как?! Твоя Китти дочка Брендона Миллза, а ты до сих пор не использовала это?! — воскликнул Руппи.

— Нет… — в некоторой растерянности протянула Рита. Затем задумчиво добавила: — Но идея мне нравится.

В тот же вечер у пары прохвостов и авантюристов — каковыми были Рита и Руппи — родился план извлечения максимальной выгоды из неожиданно открывшейся перспективы.

— Я помогу тебе, а ты мне, — оживленно поблескивая глазами, говорил Руппи. — Поделишься деньжатами, когда сорвешь куш с Брендона Миллза. Только смотри не обмани, золотце, я ведь тебя из-под земли достану!

— Не беспокойся, лишь бы дело выгорело, а уж в обиде я тебя не оставлю, — пообещала Рита.

План заключался в следующем: Рита должна проникнуть в круг общения Брендона и потребовать, чтобы тот признал дочь своей, после чего бросил Кору и женился на ней, Рите. Или положил в банк большую сумму на воспитание и обучение дочери. А Руппи в свою очередь должен был попытаться вернуть расположение Коры и вновь стать ее любовником. Таким образом брак четы Миллзов окажется расторгнутым или в значительной степени расшатанным, а плоды этого пожнут Рита и Руппи.

Нечего и говорить, что, услышав все это, Кора похолодела. Выходит, Рита все же имела основания утверждать, что в конечном итоге Брендон будет принадлежать ей.

«У него просто не окажется иного выбора», — кажется, так она сказала.

Значит, у Брендона есть ребенок! Дочь… Девочка по имени Китти…

И вдобавок красавица-мамаша этой дочурки!

Как там она говорила, что Брендон выберет: секс или власть, которую дают деньги? — тревожно промчалось в мозгу Коры. Ну, власть мы опустим, это Риту слегка занесло, а вот секс Брендону нравится. Вообще получается готовая семья: муж, жена и ребенок. И главное, супруга-то как хороша! — угрюмо думала она. Просто королева красоты. Мне ли с ней тягаться!

Но все-таки у нее нашлись силы насмешливо взглянуть на Руппи.

— Как это ты решился потратить деньги на поездку, проживание и прочее, не будучи уверенным в конечном результате?

— Ну, кое-какая уверенность у меня все же есть, потому что, согласись, ребенок — это весомый аргумент. А деньги… Зачем мне тратить свои, если рядом со мной женщина?

— Имеешь в виду Риту?

— Собственно, мне все равно кто… то есть я хотел сказать — кто же еще? Конечно, Рита.

— Понимаю. Она платит за все, верно?

Руппи кивнул.

— И за проезд, и за гостиницу, и даже за кафе и рестораны.

— За то, что ты ей помогаешь, пытаясь вновь очаровать меня? — вновь иронично усмехнулась Кора.

Руппи тоже тонко улыбнулся.

— По-твоему, это не стоит денег? Могла бы и ты раскошелиться — так сказать, оценить тот факт, что я пошел тебе навстречу и открыл планы Риты!

Внимательно посмотрев на него — на красивое лицо, глаза, томное и одновременно насмешливое выражение которых не оставляло сомнений в приспособленческой сути характера, — Кора подумала: и как же это я не раскусила его еще в момент знакомства?

Следом промелькнула другая мысль: ох как хорошо, что улыбка Руппи больше не производит на меня никакого впечатления!

Тут Кора заметила входящую в зал Сэнди, свою помощницу, и облегченно вздохнула: теперь ничто не мешает ей выпроводить Руппи.

— Послушай, все, что ты рассказываешь, очень интересно, но я больше не могу с тобой болтать.

— Это почему же? — невозмутимо спросил тот.

— Моя помощница вернулась, и у меня начинается перерыв на ланч. Так что ступай, я больше не могу уделять тебе внимание.

Однако Руппи не был бы собой, если бы не попытался использовать очередной шанс.

— Ведь это замечательно! — воскликнул он, лаская фигуру Коры взглядом профессионального ловеласа. — Я с удовольствием составлю тебе компанию. Продолжим разговор в кафе, куда ты обычно ходишь.

Ему и это известно!

Кора нахмурилась.

— Я никуда не иду. Перекушу в своем кабинете, для этого у меня есть сандвичи. Тебя, прости, не приглашаю.

С этими словами она повернулась с намерением уйти. Но Руппи имел на сей счет иное мнение.

— Может, хотя бы угостишь меня кофе?

Однако Кора была настроена решительно.

— Проваливай, Руппи! — не останавливаясь бросила она через плечо.

Никаких сандвичей у нее, разумеется, не было, да и аппетита тоже — новость о якобы имеющейся у Брендона дочери напрочь отбила его. Но Кора понимала, что нужно немного перекусить, иначе заболит голова, которая и без того пухнет от обилия не самых приятных мыслей.

Захватив сумочку, она приоткрыла дверь кабинета, выглянула в зал и вздохнула с облегчением: Руппи не было. Удостоверившись, что он не прячется где-нибудь за колонной, Кора вышла в зал. Там нашла Сэнди и предупредила, что уходит на ланч.

— Хорошо, я за всем присмотрю, — сказала та.

Выйдя на улицу, Кора зажмурилась от ослепительно-яркого солнца. В этот момент ей показалось, что все будет хорошо, невесть откуда взявшиеся невзгоды минуют и жизнь вернется в привычную колею. Потом в мозгу неожиданно возникло: а не напрасно ли я откладываю рождение ребенка? Возможно, давно пора им обзавестись.