Балтак потянулся к камню. К'арлайнд отдернул руку с коробочкой:

— На этот раз это сделает Элдринн.

Перья на голове Балтака чуть встопорщились, но в остальном он хорошо скрыл свое раздражение.

— Как скажешь, — пророкотал он.

Элдринн осторожно извлек киира из шкатулки. Прежде К'арлайнд ни разу не позволял ему дотрагиваться до камня познания; маг боялся, что это может пробудить его память. Но, учитывая их неминуемый отъезд, К'арлайнд готов был пойти на этот риск. Если парень вспомнит что-нибудь, это может оказаться даже полезным.

Он внимательно наблюдал за Элдринном, но выражение лица юноши не изменилось.

— Прижми его ко лбу читина, — велел К'арлайнд. — Но не раньше, чем я дам знак. Прежде чем начинать, я хочу быть уверен, что глубоко проник в его сознание.

Элдринн кивнул. Он подошел к читину и остановился, бережно держа в ладонях камень познания.

— Свяжите свои разумы с моим! — велел К'арлайнд, подняв руку.

Один за другим маги активировали свои кольца. Искры магического огня посыпались с их лбов, разноцветные, они смешивались, плывя по комнате. К'арлайнд ощутил, как Балтак медведем ввалился в его разум. Мгновением позже туда же вошел Элдринн. Пири легонько коснулся сознания К'арлайнда своим собственным, поколебался и скользнул внутрь, но не до конца. Наконец добрел и Зарифар. Его разум двигался по немыслимой траектории между телами всех пяти магов — замысловатой спирали из накладывающихся друг на друга овалов.

К'арлайнд закрыл глаза и проник в глубины сознания читина. Несколько мгновений ярость создания препятствовала вторжению. Но потом маг прорвался сквозь нее. Фасеточным глазам существа К'арлайнд и прочие маги представлялись ужасными великанами — и их было великое множество.

Пальцами поднятой руки К'арлайнд показал слово «пора» на безмолвном языке.

Глазами читина он увидел, как Элдринн потянулся к нему. Увидел — и почувствовал, — как киира коснулась лба читина, но тут камень познания вдруг упал. Глаза К'арлайнда открылись как раз вовремя, чтобы увидеть, как бесценный кристалл ударяется об пол. Элдринн кинулся поднимать его; на лице мальчишки был написан ужас. К'арлайнд ощутил, как напрягся Пири, услышал насмешливое фырканье Балтака и его презрительное «дырявые руки», заглушённое кудахчущим хохотом читина.

К'арлайнд оборвал этот хохот, мысленно приказав нижней челюсти существа захлопнуться. Этим, по крайней мере, он мог управлять.

Элдринн поднялся с киира в руках.

— Она не разбилась, — с облегчением выдавил мальчишка. Он взглянул на читина. — Очень жирная кожа. Киира не прилипает… — Внезапно взгляд его сделался далеким, как у Зарифара. — Жир, — медленно произнес он. — На голове. — Элдринн коснулся рукой своего собственного лба.

К'арлайнд оборвал ментальную связь с остальными магами. Он узнал этот взгляд: Элдринн пытался вспомнить случившееся с ним в Великих Пустошах. К'арлайнд тихонько убрал руку за спину, где движения его пальцев, подготавливающих заклинание, были не видны другим.

— В чем дело, Элдринн? — мягко спросил он.

Элдринн усиленно морщил лоб:

— Это… Мне показалось… — Потом он скорчил разочарованную гримасу. — Не могу вспомнить.

К'арлайнд понаблюдал за ним еще мгновение, решил, что парень не лжет, и рассеял свое заклинание. Он вынул киира из руки Элдринна и указал на кресло в углу.

— Присядь, Элдринн, — предложил он. — Ты неважно выглядишь.

Элдринн кивнул. Он сел, схватился за книгу заклинаний и принялся листать ее, словно надеясь отыскать в ней ответ.

Балтак нахмурился:

— Что произошло?

— Заклинание помутнения разума, — спокойно ответил К'арлайнд, Он ставит Элдринна в неловкое положение, но тут уж ничего не поделаешь. Остальные нуждаются в пояснениях. — У Элдринна бывают иногда… рецидивы. Я побоялся, что это ослабит нашу концентрацию, но теперь у него уже все прошло. Начнем сначала.

Балтак посмотрел на Элдринна, не поднимающего взгляда от книги.

— Может, Элдринну не стоит…

К'арлайнд вложил киира в его ладонь:

— У тебя рука тверже. Сделай это.

Балтак ухмыльнулся. Он направился к читину, извлек из кармана платок и стер им жировую пленку, которой был покрыт лоб существа.

— Эта проблема решена, — объявил он, отбросив платок. Он поднял киира. — Давайте приступим.

— По моему сигналу, — напомнил им К'арлайнд, поднимая руку.

Он подождал, пока остальные свяжут с ним свои разумы, и вновь с усилием вошел в мысли читина. По его сигналу Балтак вдавил кристалл в лоб существа — с такой силой, что поранил кожу, — и отступил.

Целая лавина образов хлынула в мозг К'арлайнда, и через него — в сознание еще четырех магов, связанных с ним. Башни наземного города. Лицо с коричневой кожей. Часть замысловатого жеста Каменная дверь. Множество страниц, мелькающих в мозгу читина, словно их перелистывает ураганный ветер, все быстрее, и быстрее, и быстрее…

Пронзительная боль стиснула К'арлайнду виски, когда его вытолкнуло из сознания читина. В тот же миг он услышал звон цепей. Мертвый читин повис в своих кандалах. Тонкая серая пыль вытекала из его ноздрей и рассыпалась по полу: содержимое его черепа, разом превратившееся в золу.

Балтак покачал головой:

— Кровь матери! Какой ущерб!

Элдринн хлопал глазами, забыв про книгу на коленях. Зарифар дрожал. Пири вжался спиной в стену и шептал охранительное заклинание.

К'арлайнд стиснул зубы от досады. Читин мертв — точно так же, как и предыдущий подопытный субъект. Он подошел к существу и сдернул с его обмякшего пальца кольцо раба.

— Ну что, — обратился он к остальным, — кто-нибудь сумел прочесть эти страницы?

Элдринн и Пири покачали головами. Балтак пожал плечами:

— Они мелькали слишком быстро для меня. Руки Зарифара затрепетали, словно пытаясь ухватить увиденный им узор.

— Будто… пещерные мотыльки. Влево… вправо…

Элдринн повторил жест, который они уже видели, скрестив при этом средний и указательный пальцы на правой руке и соединив их с большим в небольшое кольцо. К'арлайнд выжидающе наблюдал. Парень прочел множество магических текстов, — быть может, он узнал заклинание, к которому это относится.

— Ну?

Рука Элдринна упала.

— Извини. Я понятия не имею, что это значит.

К'арлайнд коротко, разочарованно кивнул.

— Эти башни… это в Талфаларане? — спросил Балтак.

— Возможно, — ответил К'арлайнд. — Но вряд ли это может сильно нам помочь. Город был разрушен до основания.