class="p1">– Забываешься, Рат! – переменившись в лице, рыкнул Одрег. – Я тебе что, юнец безбородый? Считаешь, у меня на плечах дырявый горшок вместо головы? Сам понимаю опасность. Только на войне без нее никак. Разве, когда с соседями по молодости бились, меньше ее было? Вот то-то же.

– Не серчай, вождь. Просто страшусь за тебя. Битва близко, переживания сами наружу лезут.

– И еще не забывайте про рога-шипы, которыми они швыряются, – добавил Арил. – Верховой прямо на скаку такой метнуть может. Глаз да глаз, в общем.

– Ладно, ладно. Завязывайте. Сказал же – остерегусь. Вы мне лучше поведайте, отчего самих нелюдей много, а зверья почти нет?

– Дык, понятно же – закончилось зверье в Бездне, – среагировал первым Трой.

– Вот и я так смекаю, – осклабился вождь вождей. – Кажись, есть-то у Бездны дно. А раз так, недалек тот день, когда зубастая река в ручеек превратится, а то и совсем иссякнет. Готовьтесь к бою, охотники. Сегодня наше главнее оружие не огонь-меч, а стрелы и копья. Передайте народу, чтобы по возможности издалека врагов били.

* * *

Все по большому счету получилось, как они и задумывали. Пусть даже идея с засадой и провалилась, из-за рыскающих впереди отряда хвостатых, зато кольцо воины Нерта с Варданом замкнули вовремя. Причем, именно кольцо, а не полукольцо. Одрег специально выбрал место боя между двух излучин, подальше от реки, чтобы зажать демонов со всех сторон, не позволив оградиться водой с одного края.

На ордынской тропе биться вообще оказалось удобно. Места открытого много, по краям бурелом – зверю большому так просто не выбраться в лес, зато человеку самое то: хочешь, из лука стреляй, притаившись за деревом, хочешь, копьем тычь. Демоны, как и ожидалось, завидев людской заслон впереди, сходу ломанулись в атаку. Всадники на рогачах впереди – по четверо в ряд. Прямо под огонь-меч Ярада.

Когда разрубленные ошметки образовали настоящий завал, а запах паленого мяса заполнил округу, ордынцы опомнились. Попробовали отступить, но позади уже тоже поднялась стена из копий. Из леса летят стрелы, за каждым деревом по два охотника. Перевести оставшихся рогачей из начала в конец колоны – слишком долго и сложно. Пешие чернюки пошли в прорыв сами. Арил своими глазами не видел, как там все было, но из рассказов знал – драка вышла нешуточная. Стенка на стенку сошлись. Ближний бой, как он есть. Крови пролилось – озеро. Кабы не яростный обстрел с боков, нелюди могли и прорваться. Силушки-то у них ой-ой-ой – голыми лапами человека напополам порвать могут. Еле остановили.

Вечером, подсчитав потери, Одрег схватился за лысую голову.

– Двести сорок три человека убитыми! Сто четырнадцать ранеными – половина из них не жильцы! Зверье проще бить было. Чернюки пострашнее будут.

– А вы заметили, что те, которые на рогачах сидели, и дерутся гораздо лучше, и оружие имеют другое? – поспешил Арил поделиться сделанным наблюдением. – Те последние трое, что сами спешились, охотников положили едва ли не больше, чем два десятка простых чернюков, которые их прикрыть пыжились. Наверняка вожди ихние. Хорошо, что почти все под огонь-мечом полегли.

Арил вспоминал момент сегодняшней битвы, когда на их стороне окруженного участка тропы трое нелюдей, догадавшись, что огненная нить режет в первую очередь рогачей, спрыгнули со спин своих толстокожих коней и послали животных в самоубийственную атаку. Сами же хитрецы, возглавив черный клин, повели демонов в прорыв на другом краю тропы. Глубоко в людские ряды врезались, чуть до них с Троем не добрались. Арил даже успел пару стрел поверх голов воинов пустить. Благо демоны возвышались над людьми – не промажешь.

– Да, те нелюди, что на рогатых зверях – настоящие воины, – согласился Одрег. Были бы все три сотни такими, нам бы не поздоровилось. Надеюсь и дальше станут малыми стаями на нас выходить.

– Хотелось бы, – буркнул Рат. – Да только вечно везти так не может. Тебе, вождь, моя любимая присказка про надежду хорошо известна – на духов надейся, а к худу готовься. Чует мое сердце – ждет нас еще впереди настоящая битва. Сегодня только разминка была. Вопрос только – насколько скоро?

* * *

Седобородый, как в воду глядел. Несколько дней подряд Зарбагова тропа оставалась пуста. Твари словно проведали о надвигающейся опасности и затаились на время. Арил подозревал, что перебитые в последнем сражении нелюди успели-таки передать тревожный сигнал сородичам. Зря старались охотники – мысль, направленную колдовством, не удержишь. Видать, были где вблизи чернюки, что смогли принять весть. Если люди додумались расставить посты наблюдателей с черным дымом, то уж демонам с их способностью метать мысли сам Зарбаг велел это сделать. С Одрегом Лис само собой поделился своими думами, а что поделаешь – не поворачивать же теперь назад, когда столько пройдено?

– А, может, оно и к лучшему, – не желал поддаваться тревожному настрою советников вождь. – Теперь будут бояться. Пусть хоть к самым воротам Бездны отступят. Нам это только на руку. Не придется по кускам дерьмо подчищать. Весь мусор зараз из Долины выметем.

Но только веру Одрега в лучшее мало кто разделял. Народ шагал вперед молча. Угрюмые лица, сутулые спины – ожидание тяготило сильнее бессчетных пройденных миль. А ведь поход уже длился едва ли не месяц. Люди изрядно устали и оголодали – еду приходилось беречь. Охотой такую толпу не прокормишь. Тем более, что еще и обратный путь предстоит.

Первая беда приключилась уже в землях Дакшанов – одного из полностью истребленных кланов, соседей Ургов и Кежучей. В назначенное время не явился с ежедневным докладом посыльный от высланных вперед разведчиков. Рат, отвечавший за это дело, немедля забил тревогу. Ждать с гор погоды не стали, сразу отправили на проверку отряд в сотню копий. Войско на всякий случай остановилось и приготовилось к бою. Но нет – нападать на них никто не спешил.

К вечеру вернулись разведчики. Но только вторая группа, да и то не вся – половина охотников полегла в скоротечной схватке. Демоны выслали вперед дозоры по десятку хвостатых в каждом. Один такой подловил первый отряд людей, другой – или, может быть, тот же самый – напал на второй. Причем, до последнего драться не стали. Потеряв нескольких тварей, чудища задали деру. То, что ордынцы предупреждены о людском наступлении теперь больше не вызывало сомнений. Но выбора не было – посидели, подумали, обсудили возможные варианты и двинулись дальше. Как ни горько было это признавать, а преимущество, что давала внезапность, перешло на сторону демонов. Теперь нелюди выбирали место предстоящего боя. И они его выбрали.