Подсознательно он знал, на что похож этот звук. На консервацию алюминиевого гроба, в просторечье именуемого «последний приют астронавта». Кто слышал, уже не забудет.

* * *

Какое-то время «Versus» качался на волнах невесомости. Затем его мягко, но уверенно подхватила гравитация. Громобой тут же почувствовал разницу (не сумев вместе с тем её выразить) — на смену локальному притяжению звездолета пришла внешняя, куда более могучая сила. Кэт также это смекнула и выключила установку.

Появились звуки. Акустическая среда — то, чему не место в Космосе. Звуковые волны проникали в корабль по металлическим опорам, удерживавшим днище. Гудение огромных машин, пронзительные сирены, скрежет кранов и створов. В определенный момент на смену этому хаосу пришло постоянство — громкое, оглушающее шипение. Вопреки ожиданиям, оно поступало не посредством переборок и обшивки, а ПОМИМО них. Упрямо рвалось в посудину, потому как несло звуки непосредственно в себе.

Воздух.

Билл был столь расточителен, что заполнял шлюзовую камеру, казавшуюся воистину необъятной, средой, пригодной для дыхания. Блэйз не усмотрел в этом ни малейшего смысла. Он мог облачиться в скафандр и пройти остаток пути на своих двоих. Но судостроитель, очевидно, стремился произвести впечатление. Показать, что блокада — сколь угодно длительная — ему нипочем. Что он может позволить себе выбрасывать в Космос многие кубические метры кислорода. Определенно, стрелок этого не понимал.

Тем не менее, мешкать не следовало. Огромный шлюз запер «Versus» внутри станции, и не было пути назад, кроме как через переговоры. Для этого требовалось выйти наружу.

Несколько минут Троуп уделил сборам. Оправил кобуры и, подумав, набросил легкую куртку. Направившись, было к шлюзу, неожиданно для себя самого свернул в оружейный отсек. Там, помимо прочего огнестрельного, взрывоопасного и лазерного изобилия, в Особом ящичке хранились Особые обоймы. Пистолетные, помеченные красным маркером. Один из таких магазинов охотник взял с собой, сменив тот, что был в пистолете.

Лишь завершив эти приготовления, Громобой позволил себе подойти к двери шлюза.

За спиной неслышно появилась стройная фигурка. В схожих ситуациях боевые подруги бросаются на шею. Голограмма не могла этого сделать по очевидным причинам.

— Ты уверен, — тихо спросила она, — что все будет в порядке?

— Нет, — честно ответил Блэйз. — Не уверен. Наши шансы куда лучше известны тебе.

— Разве было иначе? Наши шансы...

— Не нужно. Скоро узнаю сам. — Троуп взялся за рубильник.

— Удачи, милый. Я буду с тобой.

— Разве было иначе? — прошептал стрелок, когда видение исчезло.

Рубильник опустился. Замигали огни, створки разъехались. Громобой прошел в камеру и дождался, пока восстановится герметизация. Прямо по курсу образовалась тонкая брешь. Она плавно расширялась до тех пор, пока в нее не смог протиснуться Блэйз.

И — поспешно устранилась.

Охотник остался один, прижавшись к обшивке собственного судна. Воздух доков оказался непривычно прохладным. К приятным ароматам примешивались запахи металла и машинного масла. Как будто посреди хвойного леса громоздилась куча старого железа.

«Versus» находился в одном из доков, оказавшемся заведомо большим для подобной крошки. Длинная кишка, закругленные стены которой состояли из металла и сварных швов. Единственный кран говорил о том, что этот участок использовался в большей степени для стоянки и незначительного ремонта, нежели судостроительной суеты.

К звездолету протянулся узкий трап. Троуп шагнул вперед, но тут же изменил решение и прижался к обшивке (такой твердой, такой надежной) своего корабля.

За балками мелькнул силуэт.

Вот опять. Зеленая кожа. Лапы феноменальной длины, почти достающие колен. В одной — Громобой не сомневался в увиденном, ему хватило короткого взгляда — Иной держал бластер. Выглянув на мгновение из-за балки, незнакомец вновь скрылся из виду.

Собственно, Блэйз держался начеку сугубо по привычке. А также потому, что на этом настаивал здравый смысл, помноженный на долгую практику. Стрелок был здесь в гостях, что, впрочем, не гарантировало достойного приема. Обстоятельства, мягко говоря, заставляли держаться настороже. И — вот подтверждение, — не без оснований.

Троуп вжался в броню и осторожно выглянул. Пальцы машинально обхватили рукояти. Зеленый гад не показывался. Следовательно, замыслил недоброе. Придется отбиваться.

В считанных дюймах от обшивки (и соответственно от Громобоя) пронесся синий луч. Пахнуло озоном. Лазерный импульс умчался ввысь, где и рассеялся. Звездолет тут же сменил окраску, превратившись из матово-чёрного в блестящий и хромированный. Блэйз, само собой, команды не давал, у него нашлись иные заботы. В частности, выжить.

В передатчике, спрятанном в правом ухе, раздался мелодичный женский голосок:

— Вижу противника, милый. Не менее дюжины.

— Еще бы, — буркнул Троуп. — Где они?

— Прямо по курсу. Двое — на одиннадцать часов, трое — на двенадцать. Еще пара — на четырнадцать.

Прячутся за балками. Остальные сгрудились в тылу. Вероятно, резерв.

— Вероятно. Уроды.

— Мой долг — предложить укрытие. Я открою шлюз, и ты, совершив перебежку, окажешься дома...

— Отставить! — раздраженно бросил Громобой. — С каких пор легендарный охотник, обезвредивший не один десяток рецидивистов, удирает от кучки мерзавцев? Кроме того, они поджарят меня, точно индейку, едва я сделаю шаг. Превратят в горячий пар.

Он умолчал о том, что бегство ничего не решит. Гигантский шлюз не откроется.

— Возможно, — согласилась Кэтрин, будто речь шла о чем-то обыденном и тривиальном. — Твои шансы — один к восьми. Я, конечно, предоставлю огневое прикрытие, но...

За балками мелькнули фигуры. Блеснул лазер — на сей раз в нескольких футах. Судя по всему, «штурмовики» опасались визитера еще больше, нежели тот — их. И не напрасно.

— Вот подходящий случай... — ИскИн загадочно притихла.

Взвизгнул, вращаясь на холостых оборотах, турельный пулемет. Ему требовалось разогреться, послать в патронники заряды, чтобы ударить уничтожающим шквалом...

— Нет!.. — крикнул Блойз. — Тебе известно, КАКИЕ здесь стены?

— Наверняка? Судя по преломлению...

— Вот именно. Когда будешь знать НАВЕРНЯКА, тогда и используй тяжелое вооружение.

— Фу, противный. — Кэт обиделась, словно ей помешали развлечься любимой игрушкой.

— Лучше думай, как выбираться из этой ситуации.

— Еще скажи, что я ВО ВСЕМ виновата, — по-женски посетовала ИскИн. — Неблагодарный.