Подруги допивали второй аперитив, когда в ресторане появился их новый знакомый.

– Мы уже думали, вы не вернетесь! – воскликнула Марьяна.

– Пришлось сходить за водой, чтобы напоить Ганса, – Феликс расстегнул пиджак и сел за столик. – Выбрали?

Женщины принялись перечислять блюда, и, подозвав официанта, Феликс заказал все, что они пожелали. Себе он взял салат и бокал вина.

– И всё? – удивилась Лариса. – Больше ничего не хотите?

– Честно признаться, я и этого не хочу, исключительно компании ради.

За коктейлями и закусками Феликс аккуратно уводил разговор о себе и роде своих занятий в интересующее его русло, и подруги сами не заметили, как снова стали обсуждать театр и покойного актера.

– Стоит признаться, мне нравился Сева, – сказала Марьяна. Глаза ее блестели, щеки раскраснелись. – Он не походил на остальных, держался особняком, какая-то загадка в нем была. Мне не столько отношений с ним хотелось, сколько узнать его поближе, понять, какой он. Но, каких бы попыток к сближению я ни предпринимала, Сева будто не понимал, что происходит и чего, собственно, я от него хочу. Причем это было искренне, что не могло не раздражать. Опущу подробности, но однажды он меня просто до бешенства довел, я даже сказала, что убить его мало, но это были лишь эмоции, на самом-то деле ничего плохого я ему не желала.

– Может, у него были какие-то иные сексуальные предпочтения? – предположил Феликс.

– Мы думали об этом! – вмешалась Лариса. Кончик ее тонкого бледного носика покраснел, глаза горели азартом сплетницы. – Но и тут ничего не нашли, он ни с кем не встречался. Один раз только случайно я его увидела с девушкой, такой молоденькой, прямо девочкой на вид. Возможно, ему лолиточки нравились, сейчас мы этого уже не узнаем.

– Где видели, когда? – Феликс приподнял свой бокал вина, побуждая подруг сделать тоже самое и допить свои коктейли.

Как только их стаканы опустели, он немедленно заказал еще.

Плетнева с девушкой-девочкой Лариса видела из окна такси, шли они со стороны театра. Какие между ними отношения, понять было затруднительно – мужчина с девушкой просто шли рядом, за руки не держась, не обнимаясь, даже не разговаривая. Ларису удивило, что девушка несла большой, явно тяжелый пакет, а Всеволод шел с пустыми руками.

– И куда они направлялись? – Феликс снова приподнял свой бокал, вино в котором оставалось нетронутым.

– Не знаю, – подала плечами Лариса, – просто шли по улице.

– И больше вы эту девушку не видели?

– Нет. Слушайте, что вам дался этот Плетнев? Давайте лучше шампанского возьмем!

Из ресторана Феликс вышел в десятом часу вечера, напомнив изрядно захмелевшим дамам о том, что в машине его ждет питомец. Дамы остались допивать шампанское, а он быстрым шагом направился к автомобилю.

Никанор Потапович крепко спал, устроившись на заднем сиденье. С появлением Феликса он всхрапнул, что-то пробормотал, приоткрыл один глаз и произнес:

– Намиловался со своими актрисульками?

– Вдоволь, – Феликс сел за руль и включил зажигание. – Что скажешь о Марьяне?

– Шалопутная бабенка, – зевнул старик, – но на убивцу не походит. Не чуял я от нее страху да напряжности, когда ты про покойничка выведывал.

– Вот и я не чуял. Или нервы железные, или вправду ни при чем она.

Выехав со стоянки на трассу, Феликс поехал к дому Вересовых.

– А покедова ты в ресторации столовался, я без дела не прохлаждалси, – старик снова зевнул и продолжил: – Платочек пакостный разнюхивал.

– Да? – Феликс глянул на него в полоборота. – И что там интересного?

– Мандрагора тама, медь, свинец да странный запашок ишшо – то капустой пахнет, то цветочками навроде жасмину, токмо не растения запах енто, химия какая-то.

– Индол? – уточнил Феликс.

– Не разумею.

– Мандрагору часто используют алхимики, а индол не так часто попадается. Содержится в некоторых эфирных маслах и каменноугольной смоле, возможно, ты описываешь именно это вещество.

– Прояснилось дельце нашенское?

– Немного. Никуда наш труп не уходил, никто его не похищал, растворился он, скорее всего, прямо в холодильнике, как медуза на солнце. Необычный рецепт создания синтетического человека, чувствую себя основательно отставшим от алхимического прогресса. Быть может, тут и не алхимик поработал, а некто, просвещенный современными науками.

– Дальше-то чаво делать собираимся? – Никанор безостановочно зевал, очки съехали на нос, он того гляди собирался заснуть на полуслове. Довольно долгое пребывание в образе маленькой собачки основательно обессилило старика.

– Подождем одежду Плетнева, может, там что-то существенное найдем. И куплю завтра Але с Валей билеты в театр, пускай вместе хорошенько рассмотрят здание не только со служебного, но и с парадного входа. Пока не поймем, зачем понадобилось дублю фиглярствовать на сцене, не выясним, откуда он взялся.

За пару часов до ожидаемого возвращения Феликса с работы Паблито засобирался к Даане – передавать приглашение в гости. Дон Вито пожелал составить ему компанию, но ворону эта идея не понравилась.

– Меня Феликс попросил, меня, только меня и никого больше! – недовольно закаркал он. – Я почтовый голубь, нечего пристраиваться!

Крыс не стал спорить. Он просто выскочил из комнаты и по своим, одному ему известным ходам, примчался к Даане раньше Паблито.

Гостей девушка встретила в странном наряде – нечто среднее между свадебным платьем и погребальным саваном. Сама она, обычно яркая, переполненная красками природы, словно потускнела, даже длинные, блестящие пряди волос, похожие на медные стружки, были будто присыпаны серой пылью.

Пока ворон, ошеломленный видом Дааны, открывал и закрывал клюв, не зная, с чего начать, крыс поспешил за девушкой – не проронив ни слова, она развернулась и пошла на лоджию – привычное место их неторопливых бесед.

– Нездоровится тебе, милая? – пискнул крыс, когда Даана села в кресло и положила руки на подлокотники. Даже в плетеном кресле, посреди кадок с зеленью и напольных подсвечников, она казалась царственной особой в тронном зале.

– Все в порядке, – таким же тусклым голосом ответила она. – Что вам?

– Феликс увидеться сегодня хотел, – обрел, наконец, дар речи Паблито. – Поговорить о чем-то.

– Не сегодня.

– А когда? Что передать?

– Зайду на днях, как будет время, – и девушка отвернулась к окну, давая понять, что разговор окончен.

Озадаченные, маленькие гости покинули дом Дааны. На улице давно стемнело, можно было не опасаться, что люди обратят внимание на странную парочку, поэтому ворон с крысой направились к скверику и через него – к высотке Феликса. Цокая когтями по асфальту, Паблито то и дело оборачивался, посматривая на окна Дааны, пока они не скрылись за деревьями.