мешали расы и национальности, определённые типажи внешности всегда прослеживаются. Но не тут. Огромные глаза, острый подбородок и скулы, длинные белые волосы. Казалось, что некий пластический хирург слегка переборщил с каждым элементом внешности. Но всё вместе это смотрелось сказочно и одновременно привлекательно.

Заметив неподдельный интерес со стороны Михея, женщина, сделав элегантное па, самодовольно спросила:

– Нравится? Я когда-то и впрямь была такой.

Капитана весьма удивила эта фраза, он хотел было уточнить, что она имела в виду, как вдруг до него дошло – она не открывает рта. Он явно слышит, что она говорит, но её губы сомкнуты. Едва он сформировал в голове вопрос и не успел открыть рот, как его новая знакомая продолжила:

– На какой вопрос отвечать? Почему «была»? Или как я разговариваю, не размыкая губ?

– Что вообще происходит? – с трудом пробормотал удивленный Михей. Он застыл в неестественной позе, как двоечник у доски, съёжился и вытаращил испуганные и одновременно удивлённые глаза.

– О, прошу, не сотрясай воздух своим голосом!

– То есть?

– Ни нужно произносить слова вслух. Я тебя не слышу. У меня нет органов слуха. Скажу больше, я даже тебя не вижу.

– Я, я ничего не понимаю…

– Пойдём, постараюсь тебе всё объяснить.

Незнакомка изящно развернулась и пошла прочь. Капитан неуверенно пошёл за ней. Он не спускал с неё глаз и вскоре заметил некоторые факты, которые противоречили здравому смыслу. Кроме того, что она говорила, не открывая рта, она шла бесшумно. Настолько тихо, что бывший разведчик, шедший следом, в сравнении с ней топал, будто бегущий носорог. А вскоре он также отметил, что её одежды и волосы не развеваются на ветру. А изящные босые ноги не приминают траву.

– Это всё имитация. Иллюзия, – подумал про себя Михей, но тут же услышал в ответ:

– Если я иллюзия, то ты тоже!

– Что? Как… – капитан оборвал себя на полуслове, догадавшись, что происходит. Если она говорит, не используя обычную речь, то и его она понимает иначе. Как сказали бы у нас на Земле, «читает мысли» или «владеет телепатией». Но и размышления его вскоре были прерваны звонким протестующим голосом:

– Ближе, но всё-таки, если бы ты меня внимательно слушал, не использовал бы понятия «говорит» и, тем более, «читает». Я вообще узнала, что такое «читать» только потому, что долгое время за вами наблюдала.

– Вы никогда не читали? – спросил Михей, не произнося не слова.

– Ты быстро адаптируешься! Мне это нравится.

Капитану было лестно услышать такое, но он не подал вида. Продолжая идти за порхающей женщиной, он концентрировался на своих мыслях о ней. Внезапно незнакомка остановилась, обернулась и посмотрела на разведчика. Михей в смятении замер. Затем она решительно и быстро с ним сблизилась, остановившись в нескольких сантиметрах, так что у капитана мурашки по спине побежали. И, глядя глаза в глаза, совершенно иным, строгим и резким, голосом сказала:

– Не будь наивным! Если тебе приятно было «услышать» то, что я сказала, значит, не стоит это скрывать. Запомни, я всё знаю, всё: и твоё прошлое, и твоё настоящее, и даже немного – будущее, поэтому рекомендую не предпринимать попыток меня обмануть. Запомни: твой единственный шанс спастись – искренность.

– О чём ты? – спросил шокированный капитан.

– Вы ведь все на Земле не любите лгунов? Но те, кого вы любите, тоже лгуны, просто не попались на лжи. Так вот, с нами это не пройдёт. У нас соврать невозможно. А попытка скрыть свои эмоции или мысли расценивается как преступное намерение.

– Я человек военной выправки, мне дважды повторять не нужно, – Михей удивился сам себе, насколько спокойно он ей ответил. – Просто ответь, кто «мы»? О ком ты говоришь? И кто ты? Как тебя зовут?

– Мы не пользуемся именами. Нам это не нужно. Но, чтобы тебе было удобнее, можешь называть меня Анной. Насколько мне удалось узнать, это самое распространённое имя среди землян.

– Пожалуй, так и есть. Хорошо, Анна, кто вы?

– Мы – более успешная версия вас!

– Понятнее не стало.

– Мы с тобой практически родственники, – «сказала» женщина, улыбаясь капитану, – только жили на огромном расстоянии друг от друга, в целях чистоты эксперимента.

– Какого эксперимента? Прекрати, наконец, отвечать загадками!

– Если бы ты был достаточно умён, мне не пришлось бы концентрировать мысли и направлять их тебе прямо в голову. Ты бы за мгновение всё «прочитал» и понял. Но нет, разговор будет долгим. Думаю, нам стоит скрыться от посторонних глаз. – Незнакомка остановилась. Михей сразу узнал это место. То волшебное дерево с огромным количеством воздушных корней, где совсем недавно он освободил из ловушки невиданного зверя.

Перед ней густая паутина свисающих с веток корней расплеталась. Огромное дерево будто приглашало её к себе. Возле самого ствола она еле заметно взмахнула рукой, и перед шокированным разведчиком образовался вход: ступени, сплетённые из корней, арка и очаровывающий аквамариновый свет в глубине…

– Я рада, что тебе нравится. Хотя по большому счёту мне плевать.

Михей ничего не ответил, лишь шёл позади и рассматривал незамысловатые узоры корней на стенах. Ступени из камня и корней винтом уходили вниз, где всё ярче виднелся тот самый свет. На глубине около пятнадцати метров она остановилась и очередным хрупким, но уверенным движением разверзла стену, за которой капитана ожидала обычная, вполне человеческая гостиная.

– Я не открывала её три с половиной века. Можешь поверить? Именно тогда я здесь последний раз вела переговоры.

Михей не верил своим ушам, но не стал ничего говорить. Анна всё равно уловила его мысль и добавила с улыбкой:

– Да, я немного старше тебя, но ведь сохранилась-то отлично!

Капитан молчал, он был так изумлён происходящим, что мысли его мелькали слишком быстро даже для Анны.

– Позволь, я угощу тебя кое-чем? Только мне нужна будет твоя помощь.

Спустя несколько минут, разведчик и его недавняя знакомая сидели в креслах, сплетённых из корней, а в руках у Михея был горячий, ароматный напиток, до неприличия напоминающий земной кофе.

***

В лагере кипела работа. Неизвестно, что воодушевило людей, может, речь Михея и Тараса Петровича, может, мысль о возвращении домой или страх перед земным судом и расправой за провал «почётной» миссии.

Со стороны ситуация весьма иронична: тебя посылают на смерть, но, если ты выживешь и вернёшься ни с чем, – расстрел. Погиб, а это, считай, такое же отсутствие результата – герой, представленный к награде.