затих, ночь разогнала всех по шатрам, а Соня всё никак не могла выкинуть мысли из головы. Ей на миг захотелось отказаться от гонки, но потом она обругала себя за трусость, даже стукнула по лбу, чтобы утихомирить разыгравшееся воображение. Она будет участвовать, высота ее не страшит, она ничем не хуже других гонщиков. Насмотрелась на них сегодня.

Где-то совсем близко послышался шорох. Соня насторожилась, пригнулась, прячась за Горыныча. Кто-то подкрадывался к ним. Соня разобрала неясный шепот заговорщиков, которые двигались в сторону коновязи.

— Дрыхнут, равномеры недоделанные.

— Тихо, не разбуди дракона.

— Режь подпругу, только не до конца.

Пора было обозначить свое присутствие, и Соня вскочила.

— Кто здесь? — спросила она зловещим шепотом. — Безобразничаете? — и крикнула, надеясь разбудить дракона: — Горыныч, фас!

Горыныч встрепенулся, хлестнул хвостом, и один из негодяев взвыл. Злоумышленники бросились наутек. Соня разглядела приземистого Коротышку и долговязого Зализанного. Дракон зарычал, наступая на них, но цепь остановила его.

— Трусы! — закричала Соня вслед ночным гостям, видя, как они, пригибаясь и петляя, убегают в сторону палаток. — Вам до равномеров, как до Луны пешком!

Тихая ночь перед стартом оказалась далеко не безмятежной, участники гонки совсем не придерживались джентльменских правил. Соня подошла к коновязи и увидела оброненный нож. Подняла и ужаснулась. Как далеко может зайти ненависть участников гонки? Ей опять показалось, что предстоящее испытание ей не по силам.

Она посмотрела на нож.

Будет уликой, если что. Странно, что Эрвин не услышал.

Уже светало, когда Соню совершенно сморило под боком у дракона…

— Сигнал дали, все на площади!

Крик Эрвина заставил Соню открыть глаза. Она проспала предстартовый горн, призывающий на перекличку. Эрвин с лицом мрачнее тучи кинул к ногам девчонки красные сапожки.

— Асанна тебе голову откусит.

— Твоя обувь не подходит, — буркнул Эрвин.

Соня молча переобулась: ее кроссовки действительно давно пора выбросить. И незаметно сунула трофейный нож в голенище сапога. О ночной стычке Эрвину знать необязательно, для него так будет безопаснее, а то опять полезет в драку. Ему надо тише воды себя вести.

Прозвучал второй сигнал горна.

— Сейчас все полетят на поле, — сказал Эрвин.

— Что мне делать, объясни, — заторопилась Соня.

— Лети, как другие, держись от них на расстоянии, чтобы Горыныча не задели. Надо пройти барьеры-планки: пролететь над высокими, а под низкие поднырнуть. Барьеры установлены по кругу. Их всегда меньше, чем участников, поэтому драконы могут столкнуться. Условие гонки: садиться на землю нельзя. Кто сел, выбывает. Хотя тебе как раз надо как можно быстрее сесть. Лететь надо три круга.

— Спасибо, за напутствие, — Соня не собиралась обижаться.

Она ответит Эрвину в другой раз. Сейчас ее ждала гонка.

С площади начали подниматься драконы. От этого невероятного зрелища внутри Сони как будто зазвенела натянутая струна. Эрвин тоже утратил былое самообладание. Он побледнел и вцепился в уздечку дракона, пока Соня добиралась до седла.

— Не ввязывайся в драки, они могут сильно тебя поранить и Горыныча тоже, — быстро заговорил он. — Береги себя. Я серьезно. Опасайся лидеров, они под номерами один, два, три. Эти асы ни перед чем не остановятся.

Кровоподтек отчетливо выделялся на скуле Эрвина. Кажется, до него только сейчас дошло, во что влипла девчонка.

Соня похлопала Горыныча по спине, прошептав ему:

— Мы здесь первый раз. Будь что будет. Нам повезет.

Она кинула прощальный взгляд на Эрвина, улыбнулась ему и легонько ударила дракона в бок ногами в красных сапожках. Горыныч взлетел ровно и двинулся вслед за удаляющейся группой наездников.

— Не теряй их из виду, — крикнула Соня.

Подгонять Горыныча она не собиралась, зная его легковозбудимую натуру.

Глава 8. Гонка

Гонщица под девятнадцатым номером, который красовался на спине её куртки, подлетела к месту сражения. Огромное поле окружали трибуны, высоко установленные над землей и забитые болельщиками под завязку. Крики, свистелки, дудки, барабаны — вакханалия звуков могла заглушить и рёв самолёта. Разноцветные трибуны полыхали флагами, транспарантами, болельщики скандировали лозунги, вскакивали с мест, пели, танцевали, махали руками, приветствуя гонщиков. По рядам шныряли продавцы в желтых накидках, разносился запах жареных пирогов, кваса, сладких тягучих конфет.

Невероятное количество зрителей на поле под Энобусом испугало Соню. По её спине пополз холодок, а руки задрожали, когда Горыныч вслед за остальными участниками делал круг почета над трибунами. Соня не переносила внимание к своей персоне, а это людское море, колыхающееся внизу, готово было прямо сейчас утопить её в своих эмоциях. И Эрвин — зараза ничуть не подготовил к такому сумасшедшему приёму.

Если попал в шторм, отступать поздно. Лучше выкинуть из головы все мысли, чем заранее трепетать перед бурей.

Над полем, как будто подвешенные в воздухе на невидимых веревках, разместились барьеры — толстые темные круглые бруски. Линии из барьеров чередовались: одни вверху, другие внизу. Соне верхние планки напомнили соревнования прыгунов в высоту. Правда здесь были и нижние барьеры, как говорил Эрвин, самые коварные, ведь гонщики соревновались не только в скорости и маневренности, но и в выносливости. Им наверняка приходилось испытывать срыв — сильнейшую боль при спусках.

Главное, не забыть — над высокими планками лететь сверху, под низкие поднырнуть.

Сделав круг над трибунами, Соня направила Горыныча к толстому красному канату, который держали двое верхотуров на ездовых драконах. Остальные наездники уже выстроились около стартовой черты. Последним под улюлюканье трибун приземлился Горыныч.

Ещё в воздухе Соня увидела Добромира. В блестящих доспехах и золотом шлеме, ярко сверкающем на солнце, он гордо восседал на массивном черном драконе в центре шеренги. На боку дракона, как и на спине наездника, красовался номер один. Соня невольно залюбовалась им! Чёртов Аполлон из Древней Греции.

Соня разглядывала участников, ничуть не скрывая интереса, так же, как и они оглядывали друг друга. Спутница Добромира с номером восемь на спине охаживала тёмно — зелёного дракона заострённой палкой — каюром, красуясь перед зрителями серебряными доспехами и шлемом, украшенным крупными изумрудами. Троица из Энобуса: Коротышка, Зализанный и Здоровяк — третий номер — держались рядом. Они громко бранились с соседями, всеми силами привлекая внимание болельщиков и накручивая сами себя. Невдалеке возвышался невозмутимый Веригла на темно-сером в подпалинах драконе — еще один лидер гонки под номером два.

Вид у наездников был устрашающий. Боевые шлемы, железные нарукавники, перчатки, защитные жилеты, сапоги — всё говорило о том, что гонка предстоит опасная и драка за место победителя будет жёсткой.

Соня на фоне остальных наездников в обыкновенной тёмной куртке, без гоночной экипировки выглядела Золушкой, которой фея-крестная не успела наколдовать платье, но вручила пригласительный на бал.