— Заслужили крематорий, гады! И патроны сэкономим! — услышали мы злорадную реплику Плаксина.

Отовсюду гремели выстрелы, из-за дыма вражеские танки не были видны, но по удаляющимся звукам выстрелов мы поняли, что немцы начали отходить. В этот момент самоходка лейтенанта Стебляева неожиданно столкнулась с «тигром». Гречин, водитель Стебляева, не ожидая команды, ринулся на таран и сильным ударом сбил гусеницу у «тигра»! Тут же добавил «хищнику» и другой экипаж, выстрелив в башню, — и немцы не выдержали, бросили танк, хотя он и не загорелся.

Накал боя постепенно спадал, а когда командование ввело в бой вторые эшелоны пехотных полков и батальон танков, противник, не имея резервов, начал отходить по всему фронту. Побежала в сторону Веселой Калины и вражеская пехота, и мы уже могли расслышать вдали громогласное наше родное «Ур-р-а-а-а!» — радующее и воодушевляющее на окончательную победу.

Бой за Веселую Калину длился не больше часа, и немцы отступили к югу, через примыкающий к селу лес.

* * *

Однако радоваться было рано. Прорываясь, мы обошли два села — Полянку и Доброе Поле, и оказались у немцев в тылу, в кольце вражеских соединений. Под лучами яркого августовского солнца мы отчетливо видели, как фашистские танки и несколько цепей пехоты лавиной спускаются с доминирующей высоты от Сального. Такие же лавины танков и пехоты сползали по западным скатам холмов от Полянки и от сараев на северо-западной окраине Доброго Поля. Одновременно развернулись фронтом на север и части, отступившие к югу, тем замкнув кольцо окружения. Было ясно, что противник не смирился с потерей Веселой Калины, имеющей важное тактическое значение, и теперь готовится к контрнаступлению с целью восстановить положение.

Веселая Калина делалась для нас не очень веселой. Наши подразделения поспешно занимали круговую оборону.

Целый час вражеская авиация группами по 50–60 самолетов наносила бомбовые удары по нашим войскам. Затем при поддержке артиллерии одновременно с трех сторон началось наступление противника на Веселую Калину. Это была психическая атака! Пехотные цепи шли в полный рост под шквальным встречным огнем! Мне впервые пришлось видеть такое. С трех сторон, с каждой — по три цепи, не пригибаясь и не торопясь, надвигались на нас лавины живой силы! Настолько смело они принимали смерть, что подумалось, то ли это штрафбаты (у немцев тоже были такие), то ли перед атакой они сильно хлебнули шнапса. А впереди пехотинцев ползли танки, поливали нас с ходу огнем из пушек и пулеметов.

Наша батарея вместе с пехотинцами и мотострелками держала оборону на краю фруктового сада фронтом на восток. С высоты, от Доброго Поля, на нас надвигались пятнадцать танков и цепи пехоты, поддержанные массированным огнем артиллерии и минометов. Снаряды рвались совсем рядом, от осколков при рикошетных ударах по самоходкам больше всего страдали не успевшие глубоко окопаться пехотинцы. Батарея била залповым сосредоточенным огнем по отдельным танкам. Две вражеские машины удалось подбить. Остальные сразу значительно снизили темп наступления. Внезапно позади батареи один за другим раздались три оглушительных взрыва! Высоко в небо взметнулись три огромных языка пламени, от них во все стороны стремительно растекалась горящая жидкость! Взорвались нефтехранилища немцев! Взрывы, конечно, поддержали нас морально, но одновременно стали сигналом для начала контратаки южной группировки противника, со стороны села Сороковые Бальчики. Тотчас комполка приказал нашей батарее выйти из боя и с ротой автоматчиков занять оборону на южной окраине.

Едва успели занять новый рубеж на краю села, как на опушку перед нами выдвинулось, быстро разворачиваясь в боевой порядок, с десяток фашистских танков в сопровождении пехоты. Завязалась перестрелка. Но атаковать через большую поляну, отделяющую село от леса, немецкие экипажи побоялись. Наши автоматчики кричали через поляну прятавшейся за танками пехоте:

— Ганс, переходи на нашу сторону, а то тебе вместе с Гитлером будет капут!

Сзади справа мы услышали гул моторов, а затем и увидели наши танки. Подходили части второго эшелона корпуса!

Контратака противника захлебнулась на всех направлениях, и немцы начали отходить в исходное положение.

Во внезапно наступившей тишине стали выбираться из своих укрытий обрадованные освобождению жители. Первыми к танкам и самоходкам мчались дети, за ними уцелевшие от угона в Германию парни и девушки, следом поспешал средний возраст, и последними степенно подходили старики с седыми головами, держа на руках внуков. Со слезами радости бросались люди в наши объятия, угощали яблоками, грушами, огурцами, помидорами, вареной картошкой, некоторые несли в кувшинах молоко и квас, а экипажи, растроганные таким радушием, раздавали детишкам свои скудные запасы сахара и печенья.

Встреча была короткой, расставание грустным, как со старыми добрыми друзьями. Скоротечны фронтовые встречи.

В результате боев за Веселую Калину было уничтожено несколько сотен живой силы противника, 10 танков, захвачено 18 орудий, 15 минометов и много боеприпасов.

Перед заходом солнца главные силы под прикрытием сильного авангарда покинули село. Девственным, густым, как таежные дебри, лесом мы двинулись на юг.

Решительными боевыми действиями в течение ночи и следующего насыщенного боями дня бригада с ходу овладела Красной Поляной, Сороковыми Бальчиками, Вольной Слободой и Эсаманью. Последняя запомнилась больше всего. Одно название — «Эсамань» имели железнодорожная станция и поселок городского типа, там было захвачено много боевой техники, автомашин, военного имущества и даже работающий крупный маслозавод. В паническом бегстве немцы ничего не успели ни поджечь, ни взорвать. Наши самоходки остановились у самого завода и стояли долго, ожидая, когда подвезут горючее. Мы зашли на завод посмотреть. Там было несколько рабочих, действовало оборудование, поражала стерильная чистота повсюду. Рабочие радостно угощали нас сметаной, сливками, творогом, маслом, а чтобы мы не сомневались — не отравлено ли? — при нас сами пробовали все продукты. Экипажи от души поели забытого молочного да и в котелки, про запас, набрали сметаны и сливок.

К исходу дня дивизия сосредоточилась в лесу в районе Орлова Яра. Впереди был город Глухов. Мы вышли на границу с Украиной и всю ночь без сна и отдыха готовились к наступлению.

На рассвете танки и самоходки во взаимодействии с пехотой и автоматчиками начали наступление на Радионовку — окраину Глухова, от города ее отделяло лишь конопляное поле. Впереди слева слышался сильный бой, мы знали, что там бьются за освобождение города 23-я танковая бригада полковника Демидова и 70-я стрелковая дивизия полковника Гусева. Внезапной решительной атакой бригаде удалось выбить противника из Радионовки. Не снижая темпа, наши части продолжили наступление в направлении Глухова. Но внезапно оказались под ударом такого мощного авианалета пикирующих бомбардировщиков, применявших противотанковые бомбы, что были вынуждены спрятаться в спасительном конопляном поле. По счастью, конопля была очень высокой и под цвет наших боевых машин. Но один танк, не успевший спрятаться, немцам все-таки удалось поджечь.