— Вы здесь, кажется, отдыхаете с семьёй?

От такого вопроса Рутковский чуть не лишился дара речи, жилка на виске пульсировала, но справившись с чувствами, моментом насторожился. А этот вопрос зачем, он же знает… Ответил уверенно, и не колеблясь.

— Вдвоём с женой. Дочь в Москве осталась, она взрослая и ей с нами скучно.

— У вас одна дочь?

Сталин буравил его прищуренными глазами, помешивая ложечкой в стакане. Рутковский почувствовал, как мурашки пробежали по спине: "К чему он клонит? Фронтовой "воробушек" икнётся мне ещё не один раз. Юлия права — нас как цыплят поймали на свободе. Лучше б мне не раскрывать глаза. Теперь из пике не выйду никогда. Слава богу, что Юленька не всё знает. Потешаться бы ей надо мной хватило до конца жизни".

— Одна. — Сказал твёрдо, не колеблясь.

Вождь усмехается и отводит взгляд.

— Мне кто-то говорил, что вам невероятно повезло с семьёй: храбрая, неглупая дочь и необыкновенного ума и терпения жена.

— Да как у всех, наверное, — насторожённо ответил Рутковский. — Вообще-то грех жаловаться. Мои девочки чудо и я люблю их.

— Как у всех?! Не скажите… Я помню, кажется, Юлия Петровна… Необыкновенно притягательной силы женщина… Когда ум и сила не мешают быть слабой и нежной — это делает мужчину её рабом. Я восхищён её красотой и талантом быть женщиной… — Рутковский опять потерял дар речи, а Сталин, ухмыльнувшись его изумлению, продолжал:- Ну да ладно. Расскажите-ка лучше, как дела в Польше?

Ух! Передохнув после такого выпада и получив конкретный вопрос, Рутковский в общих словах обрисовал. Сводилось всё к тому, что разрушенная во время войны она буквально на глазах возрождается из руин. Потом перешёл на Северную группу войск. Подумал, раз вызвали его, то их интересует наверняка это. Рассказывая, думал: "Зачем ему? уж очень он себя неровно чувствует". Сталин действительно встал, заходил по зале. Нашёл трубку, выбил. Рутковский наблюдая почувствовал, как страшно захотелось закурить самому, и даже потянулся к портсигару, но вовремя одумался и вернул руку на колено. Потом вождь заправил трубку и опять заходил. Пока он размышлял, Сталин подошёл почти вплотную и, пыхнув дымом, заглянул в глаза:

— К нам приезжал Берут. Тоже о Польше рассказывал. Там всё не просто у них. Нужно крепкое Войско Польское. А это не только для них, но и для нас важно.

Рутковский, глотнув этот дым, почувствовал себя немного лучше, но пока ничего не понял и от этого ещё внимательнее наблюдал за мерявшим шагами, в клубах ароматного табачного дыма столовую, Сталиным. — Им не хватает такого военного руководителя, как вы. — Докончил Сталин и вперил взгляд в него.

Теперь что-то проясняется. Исчезнувшая неопределённость прихватила с собой волнение. Рутковский вздохнул и откинулся на спинку. Ёжик вынырнул из тумана. Ощущение двоякое. Такое он уже испытывал в тот день, когда развернули его фронт под Киевом совершенно в другую сторону. Когда отдали 1-ый Белорусский Жукову и повернули от Берлина. И вот отстраняют от Северной группы войск. А с другой стороны начать всё с нуля и сделать самому, как тогда в Ярцеве, это заманчиво. Рутковский молчал. Собственно кому нужно его согласие или нет. Всё уже, должно быть, решено ими, никто не тратил бы на него время: чай и разговор этот одна формальность, камуфляж… От него ждут только согласия. Сталин не торопил, пытливо посматривая на гостя. Для него это только игра. Он отлично знает, что припёртый к стенке, Рутковский скажет да. Если он заартачится, пустят в ход анонимки, их уже поди наклепали и приплюсуют жалобы на его аморальное поведение на фронте. Нароют вагон дерьма. Прокатят то, что уже опробовали на Жукове. Ведь не зря он начал разговор с семьи и количества дочерей.

Сталин, щурит глаз, пускает дым и доброжелательно улыбается. Улыбается зная, что Рутковский смирится с неизбежным. "Маршал не глупый человек должен понять. Ума набрался: в тюрьме сидел, войну прошёл… Сейчас совсем не составляет большого труда сделать его экс героем. Один уже поднимает военный дух дальних гарнизонов. Спит в вагоне и при пулемётах. Ох упрям, весь в меня".

"Понятно, что ссылка, — думал Костя, — но Польша, это не "Кресты". Отсидимся, к тому же, при деле. Там его непочатый край".

— Партии виднее, где мой ратный труд важнее, я коммунист…,- набравшись в лёгкие побольше воздуха, выдыхает из себя Рутковский поднимаясь и звонко щёлкая каблуками.

— Отлично! Другого я от вас и не ждал, — улыбается Сталин.

Он вдруг извинившись вызвал Поскрёбышева и что-то прошептал ему.

"А что у меня был выбор? Наверное был — подать в отставку, а лучше уехать в Сибирь и спрятаться на охотничью заимку. Одно но — я не смогу без дела и армии и он это знает".

Пока Рутковский молчал, Сталин повернулся в его сторону, но смотрел в пол, посасывая трубку, было видно, что он о чём- то думал и только спустя минут пять посмотрел на маршала долгим взглядом. Подошёл ближе и сказал:

— Отдохнуть вам хорошо. Поклон от меня Юлии Петровне. Передайте. Не забудьте. Я восхищён ею… Вы обладатель чудесного клада… Не каждому мужчине так везёт. Смотрите не потеряйте, желающие на такую женщину быстро сыщутся… Подберут и глазом не успеете моргнуть. — Улыбался он посасывая трубку.

Рутковский стоял красный как рак не сводя глаз с вождя. Тот прячет улыбку в усах, а глаза жёсткие с прищуром и в том прищуре не смех… "Юлия, Юлия… он знает, что я чуть тебя не проворонил и смеётся сейчас надо мной… или предупреждает о возможных ошибках? Дудки, больше я не попадусь".

В кабинет бочком зашёл Поскрёбышев, в руках у него был огромный букет роз. Он застыл в ожидании распоряжения хозяина, не зная, что ему с тем букетом делать. Сталин махнул рукой с трубкой, мол, отдай герою. Поскрёбышев плюхнул цветы на руки оторопевшего Рутковского и вышел. Маршал наконец-то догадался устремить удивлённый взгляд на Сталина. Мол, это что?

Тот усмехнулся в усы и развернулся в полуоборота.

— Не вам… Передайте Юлии Петровне… от меня… Идите, идите…

Сцепив пальцы и зубы, маршал не мигая смотрел в окно. Чёрная правительственная машина несётся по приморскому шоссе. Он возвращался к жене. Была уже почти полночь. Сбоку шумело, отливая чешуёй и напоминая сказочное рыбное чудовище, море. Небо тоже было похоже на море: всё в белёсых волнах. Луна, зацепившись за гору, конкурировала с фонарями, освещая шоссе. Рука упёрлась в сидение и укололась о шипы. Ооо! Чуть не двинул ей в стекло. Нет, сдержался, конечно, вместо этого приложил уколотое место к губам. "Юлии розы от Сталина… Ничего себе сад-огород! Дьявольщина, не зря он начал с семьи. Подтекст понятен. Значит, имеется какая-то грязная бумага на эту сладкую тему. Нацарапали. Приготовились. И меня в лоб предупредили. Это надо же было так точно выбрать "матрас", — выругал он себя. — Как я мог в той девчонке ошибиться. Думал, молодая, глупая… Оказалась та ещё щучка. Не мог тихую невзрачную найти, нет интеллигентную надо было, чтоб стихи любила, пела. Ну теперь вот наслушаюсь по самые жабры". Голова полыхнула жаром. Стало душно. Опустил стекло. В салон ворвался ветерок и зашевелил волосы. Прохладная ночная свежесть обдала лицо. Подъезжая к корпусу, заметил в окне свет. Юлия, как всегда не спит. Волнуется и ждёт. Его ожёг стыд. "Замучил я её. Сколько же она бедная перетерпела и выдержала, пока я своим величием и безнаказанностью упивался. Свободу ложкой хлебал… А ещё обижаемся, когда женщины утверждают, что мужики, как эгоистичные дети. Голову себе в самый раз оторвать!"