— Лида, ты?! — Тамара как вкопанная замерла на лестничной площадке первого этажа, с ужасом наблюдая за этой жалкой картиной.

Услышав свое имя, девушка остановилась, подняла на Тамару пустые, словно остекленевшие глаза и медленно проговорила:

— Здрасьте, теть Том… А я вот из магазина иду…

В этот момент дверь пятнадцатой квартиры распахнулась, и оттуда послышался сердитый мужской бас:

— Где тебя, Лидка, черти носят? Говорил же — в ларек беги, туда ближе, а ты небось в «Пятерочку» потащилась! Опять, падла, решила мой червонец сэкономить!

Громкий крик и ругань вывели Тамару из оцепенения. Напрочь забыв о блинах и сметане, она пешком бросилась на четвертый этаж. Одна-единственная мысль билась у нее в голове: «Мальчика надо спасать, срочно спасать!»

Семейство Нейманов тут же развернуло бурную деятельность по вызволению любимого сына из лап юной алкоголички. Митя, сколько мог, сопротивлялся мощному напору родственников, утверждая, что его любовь сильнее зеленого змия и он обязательно избавит свою драгоценную Лидочку от пагубного пристрастия. Однако когда отец предложил ему поехать учиться в Штаты, пыл юного Ромео резко поостыл. Не прошло и двух месяцев, как Дмитрий Борисович Нейман стал студентом первого курса California State University и, не дожидаясь начала семестра, отбыл в студенческий городок, расположенный по адресу Лонг Бич, штат Калифорния.

С отъездом Мити в доме Нейманов стало непривычно тихо. Прекратил круглосуточно трезвонить телефон, и приятели-однокурсники уже не заваливались на ночь глядя, чтобы скачать киношку, перекинуть лекции на смартфон или просто попить чайку с фирменными Томочкиными пирожками. Борис сам не ожидал, что так тяжело будет привыкать к новой жизни вдвоем. Последние несколько месяцев он существовал в сумасшедшем ритме, все время звонил кому-то, искал нужных людей, договаривался, оформлял визу, паспорт, заказывал билеты… И вот наконец финиш, цель достигнута, между их Митькой и мерзкой девчонкой Зерновой тринадцать часов лёту и многие тысячи километров. Пора бы успокоиться и наслаждаться победой, но на душе почему-то было тяжело и пусто.

— Эх, Томочка, остались мы с тобой одни-одинешеньки, — вздыхал Борис, бродя по опустевшей квартире как неприкаянный. — Сидим теперь, будто сычи!

— Неправ ты, Боренька, ох, как неправ, — обнимая мужа, шептала ему на ухо Тамара, — мы с тобой не одни, а вдвоем, а это, как говорят в Одессе, две большие разницы. У тебя есть я, а у меня — ты, и это самое главное. А Митька… Митька вырос уже и рано или поздно все равно вылетел бы из гнезда.

— Мудрая ты у меня, Томка. — Борис притянул жену к себе, уткнулся носом в ее теплую шею и с наслаждением вдохнул такой родной и знакомый запах. — И что бы я без тебя делал? — слегка охрипшим голосом прошептал он, нежно касаясь губами ее губ.

— Пропал бы… — чуть слышно выдохнула Тома, еще теснее прижимаясь к мужу…

В отношениях Тамары и Бориса начался совершенно новый этап, они словно переживали второй медовый месяц, наслаждаясь общением друг с другом, полной гармонией и уединением. Томочка сменила прическу, накупила себе новых ярких нарядов и сразу помолодела лет на десять. Борис тоже как-то весь приосанился, записался в спортзал и стал тщательно следить за фигурой. Обновление отношений явно шло им на пользу. Беда, как обычно, подкралась к Нейманам неожиданно и грянула громом среди ясного неба. И не будь Борис сам врачом, он еще очень долго находился бы в состоянии счастливого неведения.

Проснулась Уля от настойчивого звонка мобильного. Из-за опущенных штор она не сразу поняла, какое сейчас время суток и сколько проспала.

— Алло, — хриплым спросонья голосом проговорила она.

— Ульяна? — Голос в трубке показался смутно знакомым.

— Да, а с кем я разговариваю?

— Улечка, это Ольга Погодина, соседка по старой квартире, помнишь? Мы еще с тобой на днях в больнице встретились.

— Господи, Лелька, привет! — Окончательно проснувшись, Ульяна протерла глаза и села на кровати. — Голос у тебя совершенно не изменился, просто я спросонья не узнала! Случилось что?

— Так я тебя разбудила? Прости, пожалуйста…

— Не бери в голову, слушай, а который сейчас час?

— Начало третьего. Уль, — Ольга чувствовала себя крайне неловко, — давай я тебе попозже перезвоню, или сама набери, когда будет удобно разговаривать.

— Мне и сейчас очень удобно. — Ульяна встала, раздвинула шторы и приоткрыла форточку, в лицо ей хлынул поток свежего сентябрьского воздуха. — Давай рассказывай, что стряслось. У Варвары проблемы?

— В том-то и дело, что нет, — нерешительно начала Леля, — возможно… даже скорее всего дело не стоит выеденного яйца, и я тебя напрасно побеспокоила, но безумные фантазии моей подруги…

— Заканчивай ты, Лелька, свои церемонии, — нетерпеливо прервала затянувшуюся тираду Ульяна, — выкладывай скорее, что случилось, а то я уже сама начинаю волноваться.

— Ладно, — после минутного колебания решилась Ольга. — Слушай! Моя фантазерка Варвара считает, что одну из твоих пациенток травят родственники. Однако никаких серьезных доказательств у нее нет, есть только домыслы и предположения, поэтому я ей, честно говоря, не очень верю, и ты…

— Погоди, Лель, не части, — Ульяна прикрыла форточку и опустилась на ближайший стул, — давай-ка еще раз и поподробнее. Кого именно травят, какие родственники?

Слегка удивленная реакцией, Леля постаралась спокойно, без лишних эмоций передать сумбурный Варькин рассказ о подозрительных делах, происходящих в семействе Валерии Троепольской. Морально она была готова к тому, что Уля не поверит глупым Варькиным бредням и прервет ее в самом начале, однако на другом конце провода царила гробовая тишина, и только когда Леля поведала о том, что соседки обнаружили бездыханное тело девушки, доктор Караваева взволнованно воскликнула:

— Что с Лерой, она жива?!

— Жива, жива, не волнуйся, — поспешила успокоить ее Леля, — это был обыкновенный обморок.

— Ясно. Надеюсь, дежурного врача они вызвали?

— Нет.

— Почему? Это надо было сделать немедленно!

— Видишь ли, — слегка замялась Ольга, — Варвара считает, что у Лериной мачехи в больнице может быть сообщник.

— Кто?!

— Ну, сообщник, человек, который помогает Алле избавиться от ненавистной падчерицы.

— Господи, какая непростительная глупость, — раздраженно бросила в трубку Ульяна. — А что они будут делать, если у Леры случится еще один приступ?!

— Не знаю, — растерянно пробормотала Леля, — об этом они как-то не подумали, но я сейчас же позвоню Варваре…

— Стоп, — перебила собеседницу Ульяна, — не надо никому звонить, я сама выезжаю в больницу и на месте разберусь со всем происходящим.